वाशिंगटन - पेंटागन इस बात को लेकर चिंतित है कि उसके मिसाइल खरीदारी के उन्माद के लिए पर्याप्त ठोस रॉकेट मोटर नहीं हैं। नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन, दो प्रमुख अमेरिकी आपूर्तिकर्ताओं में से एक, का कहना है कि असली समस्या फैक्ट्री की क्षमता नहीं है - बल्कि यह है कि सरकार रॉकेट खरीद रही है जैसे कोई किराने का सामान खरीदता है, एक हफ्ते में एक बार।

नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन के प्रोपल्शन सिस्टम्स बिज़नेस के उपाध्यक्ष जेम्स कालबेरर का कहना है कि निर्माता उत्पादन बढ़ाने के लिए तैयार हैं, लेकिन वार्षिक विनियोग और अल्पकालिक अनुबंध दीर्घकालिक निवेश को विश्वास की छलांग जैसा बना देते हैं। उन्होंने स्पेसन्यूज़ को बताया, "बहु-वर्षीय खरीद की प्रतिबद्धताओं के साथ, आप पारिस्थितिकी तंत्र के सभी हिस्सों को तेजी से प्रतिक्रिया करते हुए देखेंगे, बजाय इसके कि पारंपरिक रूप से साल-दर-साल की आवश्यकताओं में किया जाता है।"

पेंटागन ने कुछ गोला-बारूद के लिए बहु-वर्षीय अनुबंधों को अपनाया है, लेकिन वे अभी भी कांग्रेस के अपना मन बदलने पर निर्भर हैं - जो ऐतिहासिक रूप से होता रहा है। और जहां एक प्रमुख ठेकेदार को किसी विशिष्ट मिसाइल कार्यक्रम पर भरोसा हो सकता है, वहीं प्रणोदक रसायन बनाने वाला तीसरे स्तर का आपूर्तिकर्ता इतना निश्चित नहीं हो सकता। नॉर्थ्रॉप का तर्क है कि लंबी मांग के संकेत पूरी आपूर्ति श्रृंखला में निवेश को अनलॉक करेंगे, कच्चे माल से लेकर नोज़ल निर्माताओं और इन्सुलेशन उत्पादकों तक।

नॉर्थ्रॉप ने हाल के वर्षों में अपने गोला-बारूद और ठोस रॉकेट मोटर व्यवसायों में $2 बिलियन से अधिक का निवेश किया है, जिसमें ठोस रॉकेट मोटरों के लिए $1 बिलियन से अधिक शामिल है। कंपनी ने 2024 में लगभग 13,000 मोटर वितरित किए और 2029 तक सालाना लगभग 25,000 तक पहुंचने की उम्मीद है। और इसमें बढ़ने की गुंजाइश है: यह वर्तमान में 30 मिलियन पाउंड प्रणोदक का उत्पादन करता है, लेकिन इसकी क्षमता 50 मिलियन है।

चीजों को गति देने के लिए, नॉर्थ्रॉप के पास एक आंतरिक रूप से वित्त पोषित पहल है जिसे SMART डेमो (सॉलिड मोटर एनुअल रॉकेट टेक्नोलॉजी डिमॉन्स्ट्रेटर) कहा जाता है, जो अब अपने पांचवें वर्ष में है। यह उत्पादन में जाने से पहले नई निर्माण विधियों, सामग्रियों और आपूर्तिकर्ताओं का परीक्षण करता है, जिससे डिजाइन से योग्यता तक का समय तीन साल से घटाकर 12-18 महीने हो जाता है।

पेंटागन ने अन्य जगहों पर भी नकदी बिखेरी है - जिसमें L3हैरिस के मिसाइल प्रोपल्शन व्यवसाय में $1 बिलियन का निवेश शामिल है। जब पूछा गया कि क्या नॉर्थ्रॉप इसी तरह के सौदे का स्वागत करेगा, तो कालबेरर ने अटकलें लगाने से इनकार कर दिया, यह कहते हुए कि कंपनी महत्वपूर्ण जरूरतों को समझने के लिए सीधे ग्राहकों के साथ काम करती है।

इस बीच, नॉर्थ्रॉप के रॉकेट मोटर जांच के दायरे में हैं, क्योंकि दो साल से भी कम समय में यूनाइटेड लॉन्च अलायंस के वल्कन रॉकेट पर दूसरी विसंगति हुई है, जिसके कारण स्पेस फोर्स ने राष्ट्रीय सुरक्षा प्रक्षेपणों पर रोक लगा दी है। कालबेरर का कहना है कि नॉर्थ्रॉप वल्कन को वापस हवा में लाने के लिए ULA के साथ काम कर रहा है। कोई दबाव नहीं।