ВАШИНГТОН — Пентагон беспокоится, что твердотопливных ракетных двигателей не хватит, чтобы подпитывать его закупочную лихорадку. Northrop Grumman, один из двух доминирующих поставщиков в США, утверждает, что реальная проблема не в заводских мощностях — а в том, что правительство покупает ракеты, как будто ходит за продуктами, по одной неделе за раз.

Джеймс Калберер, вице-президент подразделения двигательных систем Northrop Grumman, говорит, что производители готовы наращивать выпуск, но ежегодные ассигнования и краткосрочные контракты превращают долгосрочные инвестиции в прыжок веры. «При обязательствах по многолетним закупкам все части экосистемы смогут реагировать быстрее по сравнению с тем, что традиционно делалось в рамках ежегодных требований», — заявил он SpaceNews.

Пентагон уже принял многолетние контракты для некоторых боеприпасов, но они все равно зависят от того, не передумает ли Конгресс — а исторически он это делает. И хотя головной подрядчик может быть уверен в конкретной ракетной программе, поставщик третьего уровня, производящий химикаты для топлива, может быть не так уверен. Northrop утверждает, что более длительные сигналы спроса разблокируют инвестиции по всей цепочке поставок — от сырья до производителей сопел и изоляции.

Northrop уже вложила более 2 миллиардов долларов в свои предприятия по производству боеприпасов и твердотопливных ракетных двигателей за последние годы, включая более 1 миллиарда долларов специально на твердотопливные ракетные двигатели. Компания поставила около 13 000 двигателей в 2024 году и ожидает выйти на примерно 25 000 ежегодно к 2029 году. И у нее есть потенциал для роста: сейчас она производит 30 миллионов фунтов топлива, но имеет мощность на 50 миллионов.

Чтобы ускорить процесс, Northrop запустила внутреннюю инициативу под названием SMART Demo (Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator), которая сейчас находится на пятом году. Она тестирует новые методы производства, материалы и поставщиков до того, как они пойдут в серию, сокращая время от проектирования до квалификации с трех лет до 12-18 месяцев.

Пентагон также разбрасывается деньгами в других местах — включая инвестиции в размере 1 миллиарда долларов в ракетно-двигательный бизнес L3Harris. На вопрос, приветствовал бы Northrop аналогичную сделку, Калберер отказался от спекуляций, отметив, что компания работает напрямую с клиентами, чтобы понять критические потребности.

Тем временем ракетные двигатели Northrop находятся под пристальным вниманием после второй аномалии на ракете Vulcan компании United Launch Alliance менее чем за два года, что побудило Космические силы приостановить национальные пуски. Калберер говорит, что Northrop работает с ULA, чтобы вернуть Vulcan в небо. Без давления.