ワシントン — 国防総省は、ミサイル買いあさりに必要な固体ロケットモーターが不足していると懸念してきた。米国二大供給業者の一角、ノースロップ・グラマンは、本当の問題は工場の能力ではなく、政府がまるで食料品を買うように、一週間単位でロケットを購入していることだと言う。

ノースロップ・グラマンの推進システム事業担当バイスプレジデント、ジェームズ・カルバラー氏は、メーカーは生産拡大の準備はできているが、毎年の予算と短期契約では長期投資は信仰の飛躍のように感じられると語る。「複数年調達へのコミットメントがあれば、エコシステム全体が従来の年度ごとの要求よりも迅速に対応できるようになる」と同氏はSpaceNewsに語った。

国防総省は一部の弾薬について複数年契約を採用しているが、それでも議会が気を変えないことが前提であり、歴史的に見て議会は気を変える。また、プライム請負業者が特定のミサイル計画に自信を持っていても、推進薬化学物質を供給する三次請負業者はそれほど確信を持てないかもしれない。ノースロップは、より長期的な需要シグナルがあれば、原材料からノズルメーカー、断熱材メーカーに至るまで、サプライチェーン全体への投資が促進されると主張する。

ノースロップは近年、弾薬と固体ロケットモーター事業にすでに20億ドル以上を投資しており、そのうち10億ドル以上は固体ロケットモーターに充てられている。同社は2024年に約13,000基のモーターを納入し、2029年までに年間約25,000基を達成する見込みだ。さらに成長の余地もある。現在3,000万ポンドの推進薬を生産しているが、能力は5,000万ポンドだ。

迅速化を図るため、ノースロップは社内資金によるイニシアチブ「SMART Demo（固体モーター年次ロケット技術実証機）」を5年目にして実施中だ。これは新たな製造方法、材料、サプライヤーを生産前に試験し、設計から認定までの期間を3年から12〜18ヶ月に短縮する。

国防総省は他にも資金をばらまいており、L3ハリスのミサイル推進事業に10億ドルを投資している。ノースロップが同様の取引を歓迎するかとの質問に、カルバラー氏は憶測を避け、同社は顧客と直接協力して重要なニーズを理解していると述べた。

一方、ノースロップのロケットモーターは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）のバルカンロケットで2年足らずの間に2度目の異常が発生し、宇宙軍が国家安全保障打ち上げを一時停止したことで監視下に置かれている。カルバラー氏は、ノースロップはULAと協力してバルカンを再び飛行させると述べている。プレッシャーはない。