워싱턴 — 국방부는 미사일 구매 광란에 필요한 고체 로켓 모터가 부족하다고 걱정해 왔다. 미국의 두 주요 공급업체 중 하나인 노스롭 그루먼은 진짜 문제는 공장 생산 능력이 아니라 정부가 장보듯이 로켓을 한 주 단위로 사들이는 것이라고 말한다.

노스롭 그루먼 추진 시스템 사업부 부사장 제임스 칼버러는 제조업체들이 생산량을 늘릴 준비가 되어 있지만, 연간 예산과 단기 계약이 장기 투자를 신앙의 도약처럼 만든다고 말한다. "다년 조달에 대한 약속이 있다면 생태계의 모든 부분이 전통적으로 해마다 요구되던 방식보다 더 빠르게 대응할 수 있을 것입니다."라고 그는 SpaceNews에 말했다.

국방부는 일부 탄약에 대해 다년 계약을 채택했지만, 여전히 의회가 마음을 바꾸지 않을 것에 달려 있다 — 역사적으로 의회는 마음을 바꿔 왔다. 그리고 주계약자가 특정 미사일 프로그램에 확신을 가질지라도, 추진 화학 물질을 만드는 3차 공급업체는 그렇게 확신하지 못할 수 있다. 노스롭은 더 긴 수요 신호가 원자재부터 노즐 제조업체, 단열재 생산업체에 이르기까지 전체 공급망에 걸쳐 투자를 촉진할 것이라고 주장한다.

노스롭은 이미 최근 몇 년간 탄약 및 고체 로켓 모터 사업에 20억 달러 이상을 투자했으며, 그중 10억 달러 이상이 고체 로켓 모터 전용이다. 회사는 2024년에 약 13,000개의 모터를 인도했으며 2029년까지 연간 약 25,000개를 목표로 하고 있다. 그리고 성장 여력도 있다: 현재 3,000만 파운드의 추진제를 생산하지만 5,000만 파운드의 생산 능력을 보유하고 있다.

속도를 높이기 위해 노스롭은 내부 자금으로 SMART 데모(Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator) 이니셔티브를 운영 중이며, 현재 5년차다. 이 프로그램은 새로운 제조 방법, 재료 및 공급업체를 생산에 투입하기 전에 테스트하여 설계에서 인증까지의 시간을 3년에서 12-18개월로 단축한다.

국방부는 또한 다른 곳에 현금을 뿌리고 있다 — L3Harris의 미사일 추진 사업에 10억 달러 투자를 포함한다. 노스롭이 유사한 거래를 환영할지 묻자 칼버러는 추측을 거부하며 회사가 고객과 직접 협력하여 중요한 요구를 이해한다고 말했다.

한편, 노스롭의 로켓 모터는 2년도 안 되어 ULA의 벌컨 로켓에서 두 번째 이상 징후가 발생한 후 조사 대상이 되었으며, 이로 인해 우주군이 국가 안보 발사를 중단했다. 칼버러는 노스롭이 ULA와 협력하여 벌컨을 다시 하늘로 올리기 위해 노력 중이라고 말한다. 압박감은 없다.