WASZYNGTON – Pentagon martwi się, że brakuje silników rakietowych na paliwo stałe, by zaspokoić jego zakupowy szał. Northrop Grumman, jeden z dwóch dominujących amerykańskich dostawców, twierdzi, że prawdziwy problem to nie wydajność fabryk – tylko to, że rząd kupuje rakiety jak na zakupach spożywczych, tydzień po tygodniu.

James Kalberer, wiceprezes ds. systemów napędowych Northrop Grumman, mówi, że producenci są gotowi zwiększyć produkcję, ale coroczne aprobaty i krótkoterminowe kontrakty sprawiają, że długoterminowe inwestycje są jak skok wiary. „Przy zobowiązaniach do wieloletnich zakupów wszystkie części ekosystemu mogłyby reagować szybciej, w porównaniu z tym, co tradycyjnie robiono w ramach wymagań rok do roku” – powiedział SpaceNews.

Pentagon przyjął wieloletnie kontrakty na niektóre rodzaje amunicji, ale wciąż zależą one od tego, czy Kongres nie zmieni zdania – a historycznie rzecz biorąc, zmienia. I podczas gdy główny wykonawca może mieć zaufanie do konkretnego programu rakietowego, dostawca trzeciego rzędu produkujący chemikalia pędne może nie być już taki pewny. Northrop argumentuje, że dłuższe sygnały popytu odblokowałyby inwestycje w całym łańcuchu dostaw, od surowców po producentów dysz i izolacji.

Northrop zainwestował już ponad 2 miliardy dolarów w swoje działy amunicji i silników rakietowych na paliwo stałe w ostatnich latach, w tym ponad 1 miliard dolarów specjalnie na silniki rakietowe na paliwo stałe. Firma dostarczyła około 13 000 silników w 2024 roku i spodziewa się osiągnąć około 25 000 rocznie do 2029 roku. Ma też pole do rozwoju: obecnie produkuje 30 milionów funtów materiału pędnego, ale ma zdolność do 50 milionów.

Aby przyspieszyć, Northrop ma finansowaną wewnętrznie inicjatywę o nazwie SMART Demo (Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator), która jest już w piątym roku. Testuje nowe metody produkcji, materiały i dostawców, zanim trafią do produkcji, skracając czas od projektu do kwalifikacji z trzech lat do 12-18 miesięcy.

Pentagon rozrzuca też gotówkę gdzie indziej – w tym miliard dolarów inwestycji w dział napędów rakietowych L3Harris. Zapytany, czy Northrop przyjąłby podobną umowę, Kalberer nie chciał spekulować, zauważając, że firma współpracuje bezpośrednio z klientami, aby zrozumieć krytyczne potrzeby.

Tymczasem silniki rakietowe Northropa są pod lupą po drugiej anomalii na rakiecie Vulcan United Launch Alliance w ciągu niecałych dwóch lat, co skłoniło Siły Kosmiczne do wstrzymania startów o znaczeniu narodowym. Kalberer mówi, że Northrop współpracuje z ULA, aby przywrócić Vulcana w powietrze. Bez presji.