WASHINGTON — Le Pentagone s'inquiète de ne pas avoir assez de propulseurs à poudre solide pour alimenter sa frénésie d'achats de missiles. Northrop Grumman, l'un des deux principaux fournisseurs américains, affirme que le vrai problème n'est pas la capacité des usines — c'est que le gouvernement continue d'acheter des fusées comme s'il faisait ses courses, une semaine à la fois.

James Kalberer, vice-président de la division systèmes de propulsion de Northrop Grumman, explique que les fabricants sont prêts à augmenter la production, mais que les crédits annuels et les contrats à court terme transforment les investissements à long terme en acte de foi. « Avec des engagements sur des achats pluriannuels, toutes les parties de l'écosystème pourraient réagir plus rapidement par rapport à ce qui a été fait traditionnellement avec des exigences d'une année sur l'autre », a-t-il déclaré à SpaceNews.

Le Pentagone a adopté des contrats pluriannuels pour certaines munitions, mais ceux-ci dépendent toujours du bon vouloir du Congrès — qui, historiquement, change d'avis. Et si un maître d'œuvre peut avoir confiance en un programme de missile spécifique, un fournisseur de troisième rang fabriquant des produits chimiques propulsifs n'en est pas si sûr. Northrop soutient que des signaux de demande plus longs débloqueraient des investissements dans toute la chaîne d'approvisionnement, des matières premières aux fabricants de buses en passant par les producteurs d'isolants.

Northrop a déjà investi plus de 2 milliards de dollars dans ses activités de munitions et de propulseurs à poudre solide ces dernières années, dont plus d'un milliard spécifiquement pour les propulseurs à poudre solide. L'entreprise a livré environ 13 000 propulseurs en 2024 et prévoit d'atteindre environ 25 000 par an d'ici 2029. Et elle a de la marge : elle produit actuellement 30 millions de livres de propergol mais a une capacité de 50 millions.

Pour accélérer les choses, Northrop a lancé une initiative financée en interne appelée SMART Demo (Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator), maintenant dans sa cinquième année. Elle teste de nouvelles méthodes de fabrication, matériaux et fournisseurs avant leur mise en production, réduisant le temps de conception à qualification de trois ans à 12-18 mois.

Le Pentagone a également distribué de l'argent ailleurs — notamment un investissement d'un milliard de dollars dans l'activité de propulsion de missiles de L3Harris. Interrogé sur l'éventualité que Northrop accueille favorablement un accord similaire, Kalberer a refusé de spéculer, notant que l'entreprise travaille directement avec les clients pour comprendre les besoins critiques.

Pendant ce temps, les propulseurs de Northrop sont sous surveillance après une deuxième anomalie sur la fusée Vulcan d'United Launch Alliance en moins de deux ans, incitant la Space Force à suspendre les lancements de sécurité nationale. Kalberer affirme que Northrop travaille avec ULA pour remettre Vulcan dans les airs. Sans pression.