Northrop Grumman an das Pentagon: Wir können mehr Raketen bauen, gebt uns nur ein Mehrjahres-Abonnement

WASHINGTON – Das Pentagon macht sich Sorgen, dass es nicht genug Feststoffraketenmotoren gibt, um seinen Raketenkaufrausch zu befeuern. Northrop Grumman, einer der beiden dominanten US-Lieferanten, sagt, das eigentliche Problem sei nicht die Fabrikkapazität – sondern dass die Regierung Raketen weiterhin kauft, als ob sie Lebensmittel einkaufen würde, eine Woche nach der anderen.

James Kalberer, Vizepräsident von Northrop Grummans Antriebssystemsparte, sagt, die Hersteller seien bereit, die Produktion hochzufahren, aber jährliche Mittelzuweisungen und kurzfristige Verträge ließen langfristige Investitionen wie einen Vertrauenssprung erscheinen. „Mit Verpflichtungen zu mehrjährigen Beschaffungen würden Sie sehen, dass alle Teile des Ökosystems schneller reagieren können, als es traditionell bei jährlichen Anforderungen der Fall war“, sagte er gegenüber SpaceNews.

Das Pentagon hat bei einigen Munitionsarten auf mehrjährige Verträge gesetzt, aber diese hängen immer noch davon ab, dass der Kongress seine Meinung nicht ändert – was er historisch gesehen tut. Und während ein Hauptauftragnehmer Vertrauen in ein bestimmtes Raketenprogramm haben mag, ist ein Drittanbieter, der Treibstoffchemikalien herstellt, vielleicht nicht so sicher. Northrop argumentiert, dass längere Nachfragesignale Investitionen in der gesamten Lieferkette freisetzen würden, von Rohstoffen über Düsenhersteller bis hin zu Isolationsproduzenten.

Northrop hat in den letzten Jahren bereits über 2 Milliarden Dollar in seine Munitions- und Feststoffraketenmotorensparten investiert, darunter mehr als 1 Milliarde Dollar speziell für Feststoffraketenmotoren. Das Unternehmen lieferte 2024 rund 13.000 Motoren aus und erwartet, bis 2029 jährlich etwa 25.000 zu erreichen. Und es hat noch Wachstumspotenzial: Derzeit produziert es 30 Millionen Pfund Treibstoff, hat aber eine Kapazität von 50 Millionen.

Um die Dinge zu beschleunigen, hat Northrop eine intern finanzierte Initiative namens SMART Demo (Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator) ins Leben gerufen, die jetzt im fünften Jahr läuft. Sie testet neue Fertigungsmethoden, Materialien und Lieferanten, bevor sie in die Produktion gehen, und verkürzt die Zeit von der Konstruktion bis zur Qualifikation von drei Jahren auf 12-18 Monate.

Das Pentagon hat auch anderswo Geld verteilt – darunter eine Investition von 1 Milliarde Dollar in L3Harris‘ Raketenantriebssparte. Auf die Frage, ob Northrop einen ähnlichen Deal begrüßen würde, wollte Kalberer nicht spekulieren und wies darauf hin, dass das Unternehmen direkt mit Kunden zusammenarbeitet, um kritische Bedürfnisse zu verstehen.

In der Zwischenzeit stehen Northrops Raketenmotoren unter Beobachtung, nachdem es bei der Vulcan-Rakete von United Launch Alliance innerhalb von zwei Jahren zu einer zweiten Anomalie kam, was die Space Force dazu veranlasste, nationale Sicherheitsstarts auszusetzen. Kalberer sagt, Northrop arbeite mit ULA zusammen, um Vulcan wieder in die Luft zu bringen. Kein Druck.