WASHINGTON - Northrop Grumman och den kanadensiska rymdstyrelsen har beslutat att månporten, liksom så många ambitiösa projekt före den, är så förra året. Den här veckan meddelade båda att de kommer att anpassa sitt Gateway-arbete för en planerad månbas, även om detaljerna förblir lika dimmiga som ett moln av månstoft.

Northrop Grumman, i ett tillkännagivande den 4 augusti, avslöjade att de kommer att återanvända hårdvara och teknik från sin HALO-modul - Habitation and Logistics Outpost, för dem som inte är flytande i akronymer - för en serie landningsuppdrag. Företaget planerar tre Lunar Infrastructure Demo (LID) -uppdrag till månens yta, med kraft, data och mekaniska gränssnitt som ursprungligen utvecklats för Gateway. "Genom att demonstrera hur viktiga yttillgångar kan förbli strömförsörjda, skyddade och anslutna genom månnatt och skugga, kommer dessa uppdrag att ge NASA kritisk data för att forma Artemis-ytkampanjer och långvariga månoperationer," förklarade företaget, i ett uttalande som skulle kunna dubbla som en mission statement för vilket antal rymdsatsningar som helst.

David Schiller, vice vd för civil rymd och vetenskap på Northrop, tillade: "Våra redo-att-flyga, pålitliga HALO-teknologier gör att NASA kan röra sig snabbare, och skapa robust infrastruktur som kan uthärda månnatten och etablera en stark ritning för en framtida månbas." För ingenting säger 'redo-att-flyga' som en sista minuten-pivot.

Anmärkningsvärt nog var tillkännagivandet sparsamt på detaljer - inga lanseringsdatum, inga specifika nyttolaster. Bara en konstnärs illustration som visar tre identiska landare, var och en med olika solpanelkonfigurationer: en vertikal, en cirkulär (à la Cygnus), och en med en mystisk nyttolast. Bildtexten lovade att uppdragen kommer att "snabbt mogna månens ytkraft, termisk, autonomi, kommunikation och värdbaserade nyttolasttjänster som kan överleva månnatten och skala till bestående infrastruktur nära månens sydpol."

Tajmingen var ingen olycka: NASA släppte en bredare uppdatering om sina månbasplaner, med fokus på andra robotlandningsuppdrag och gav Northrops planer en kort cameo. "NASA arbetar med Northrop Grumman för att utveckla tre teknikdemonstrationsnyttolaster planerade för leverans till månens yta," sade myndigheten, och noterade att fokus skulle vara på kraft- och avioniksystem från HALO "nu omarbetade efter NASAs skifte från en omloppsfokuserad månstrategi till en centrerad på ytoperationer."

En talesperson för Northrop berättade för SpaceNews den 4 augusti att det första LID-uppdraget skulle lanseras i fas ett av NASAs månbasplaner, som pågår till 2029. Uppdragen skulle vara "NASA-finansierade," även om finansieringsmekanismen och kostnaden förblir lika grumliga som månregoliten. NASA, i ett svar den 7 augusti, sade att de skulle flyga nyttolasterna på framtida Commercial Lunar Payload Services (CLPS) -uppdrag, alla planerade till fas ett. Myndigheten tillade att kontraktsdetaljerna fortfarande håller på att slutföras - för vad är ett rymdprogram utan lite pappersarbete?

Tillkännagivandet tog inte upp om Northrop kan komma att återanvända andra HALO-element, som själva modulen, som har lidit av korrosionsproblem kopplade till leverantören Thales Alenia Space. Tidigare antydde vd:n Kathy Warden under ett resultatsamtal den 21 juli: "Vi arbetar med NASA för att ta tekniken som vi utvecklade under HALO-programmet och fortfarande ha den bidra till deras framtida Gateway-planer... Vi håller på att omstrukturera kontraktet för att göra det." Omstrukturering, den eviga dansen av statliga kontrakt.

Den kanadensiska rymdstyrelsen (CSA) följde efter den 6 augusti och tillkännagav en omarbetning av sitt Gateway-bidrag - Canadarm3-robotsystemet. Teknikerna, sade myndigheten, skulle anpassas för månapplikationer och potentiella kommersiella rymdstationer i låg omloppsbana. "Tidig utplacering av robotteknik på månen är ett nyckelsteg för att validera kanadensiska förmågor och positionera industriell expertis för framtida logistikaktiviteter på månens yta," sade myndigheten