WASHINGTON - Northrop Grumman e l'Agenzia Spaziale Canadese hanno deciso che il Gateway lunare, come tanti progetti ambiziosi prima di lui, è così anno scorso. Questa settimana, entrambi hanno annunciato che adatteranno il loro lavoro sul Gateway per una prevista base lunare, anche se i dettagli rimangono nebulosi come una nube di polvere lunare.

Northrop Grumman, in un annuncio del 4 agosto, ha rivelato che riutilizzerà hardware e tecnologie dal suo modulo HALO - l'Avamposto di Abitazione e Logistica, per chi non è fluente in acronimi - per una serie di missioni di atterraggio. L'azienda sta pianificando tre missioni di Dimostrazione di Infrastruttura Lunare (LID) sulla superficie lunare, trasportando interfacce di potenza, dati e meccaniche originariamente sviluppate per Gateway. "Dimostrando come i principali asset di superficie possano rimanere alimentati, protetti e connessi attraverso la notte lunare e l'ombra, queste missioni daranno alla NASA dati critici per modellare le campagne di superficie Artemis e le operazioni lunari di lunga durata," ha dichiarato l'azienda, in una dichiarazione che potrebbe fungere da dichiarazione di intenti per qualsiasi impresa spaziale.

David Schiller, vicepresidente delle scienze civili e spaziali di Northrop, ha aggiunto: "Le nostre tecnologie HALO pronte al volo e affidabili permettono alla NASA di muoversi più velocemente, mettendo in atto infrastrutture robuste che possono resistere alla notte lunare e stabilire un forte progetto per una futura Base Lunare." Perché nulla dice 'pronto al volo' come una virata all'ultimo minuto.

Notabilmente, l'annuncio era leggero sui dettagli - nessuna data di lancio, nessun carico utile specifico. Solo un'illustrazione artistica che mostra tre lander identici, ciascuno con diverse configurazioni di pannelli solari: uno verticale, uno circolare (alla Cygnus), e uno con un carico misterioso. La didascalia prometteva che le missioni "matureranno rapidamente i servizi di potenza, termici, autonomia, comunicazioni e carico utile ospitato sulla superficie lunare che possono sopravvivere alla notte lunare e scalare in infrastrutture persistenti vicino al polo sud della luna."

La tempistica non era un caso: la NASA ha rilasciato un aggiornamento più ampio sui suoi piani per la base lunare, concentrandosi su altre missioni di lander robotici e dando ai piani di Northrop una breve apparizione. "La NASA sta lavorando con Northrop Grumman per sviluppare tre payload dimostrativi tecnologici previsti per la consegna sulla superficie lunare," ha detto l'agenzia, notando che l'attenzione sarebbe sui sistemi di potenza e avionica di HALO "ora riadattati dopo il passaggio della NASA da una strategia lunare incentrata sull'orbita a una incentrata sulle operazioni di superficie."

Un portavoce di Northrop ha detto a SpaceNews il 4 agosto che la prima missione LID sarebbe stata lanciata nella Fase Uno dei piani della NASA per la Base Lunare, che va fino al 2029. Le missioni sarebbero "finanziate dalla NASA," anche se il meccanismo di finanziamento e il costo rimangono torbidi come il regolite lunare. La NASA, in una risposta del 7 agosto, ha detto che avrebbe volato i payload su future missioni Commercial Lunar Payload Services (CLPS), tutte previste per la Fase Uno. L'agenzia ha aggiunto che i dettagli contrattuali sono ancora in fase di definizione - perché cos'è un programma spaziale senza un po' di burocrazia?

L'annuncio non ha affrontato se Northrop potrebbe riadattare altri elementi di HALO, come il modulo stesso, che ha sofferto problemi di corrosione legati al fornitore Thales Alenia Space. In precedenza, la CEO Kathy Warden aveva accennato durante una chiamata sugli utili del 21 luglio: "Stiamo lavorando con la NASA per prendere la tecnologia che stavamo sviluppando sotto il programma HALO e farla ancora contribuire ai loro futuri piani per Gateway... Siamo nel processo di ristrutturazione del contratto per farlo." Ristrutturazione, l'eterna danza dei contratti governativi.

L'Agenzia Spaziale Canadese (CSA) ha seguito l'esempio il 6 agosto, annunciando una revisione del suo contributo a Gateway - il sistema di bracci robotici Canadarm3. Le tecnologie, ha detto l'agenzia, sarebbero state adattate per applicazioni lunari e potenziali stazioni spaziali commerciali in orbita terrestre bassa. "Lo spiegamento precoce di tecnologie robotiche sulla luna è un passo chiave per validare le capacità canadesi e posizionare l'esperienza industriale per future attività logistiche sulla superficie lunare," ha detto l'agenzia.