WASHINGTON - Northrop Grumman et l'Agence spatiale canadienne ont décidé que le Gateway lunaire, comme tant de projets ambitieux avant lui, est tellement dépassé. Cette semaine, les deux ont annoncé qu'ils adapteront leurs travaux sur Gateway pour une base lunaire prévue, bien que les détails restent aussi flous qu'un nuage de poussière lunaire.

Northrop Grumman, dans une annonce du 4 août, a révélé qu'il réutilisera le matériel et les technologies de son module HALO - l'avant-poste d'habitation et de logistique, pour ceux qui ne sont pas familiers avec les acronymes - pour une série de missions d'atterrisseur. La société prévoit trois missions de démonstration d'infrastructure lunaire (LID) vers la surface lunaire, transportant des interfaces d'alimentation, de données et mécaniques initialement développées pour Gateway. « En démontrant comment les actifs clés de surface peuvent rester alimentés, protégés et connectés pendant la nuit et l'ombre lunaires, ces missions donneront à la NASA des données critiques pour façonner les campagnes de surface Artemis et les opérations lunaires de longue durée », a déclaré la société, dans une déclaration qui pourrait également servir de mission pour n'importe quelle entreprise spatiale.

David Schiller, vice-président des sciences civiles et spatiales chez Northrop, a ajouté : « Nos technologies HALO prêtes à voler et fiables permettent à la NASA d'aller plus vite, en mettant en place une infrastructure robuste qui peut résister à la nuit lunaire et établir un plan solide pour une future base lunaire. » Parce que rien ne dit « prêt à voler » comme un pivot de dernière minute.

Notamment, l'annonce était avare de détails - pas de dates de lancement, pas de charges utiles spécifiques. Juste une illustration d'artiste montrant trois atterrisseurs identiques, chacun arborant différentes configurations de panneaux solaires : un vertical, un circulaire (à la Cygnus), et un avec une charge utile mystère. La légende promettait que les missions « feront mûrir rapidement les services d'alimentation, thermiques, d'autonomie, de communications et de charges utiles hébergées en surface lunaire qui peuvent survivre à la nuit lunaire et passer à l'échelle d'une infrastructure persistante près du pôle sud de la lune. »

Le timing n'était pas accidentel : la NASA a publié une mise à jour plus large sur ses plans de base lunaire, se concentrant sur d'autres missions d'atterrisseurs robotiques et donnant une brève apparition aux plans de Northrop. « La NASA travaille avec Northrop Grumman pour développer trois démonstrations technologiques de charges utiles prévues pour être livrées à la surface lunaire », a déclaré l'agence, notant que l'accent serait mis sur les systèmes d'alimentation et d'avionique de HALO « maintenant réaffectés suite au changement de la NASA d'une stratégie lunaire axée sur l'orbite à une stratégie centrée sur les opérations de surface. »

Un porte-parole de Northrop a déclaré à SpaceNews le 4 août que la première mission LID serait lancée dans la première phase des plans de base lunaire de la NASA, qui s'étend jusqu'en 2029. Les missions seraient « financées par la NASA », bien que le mécanisme de financement et le coût restent aussi troubles que le régolithe lunaire. La NASA, dans une réponse du 7 août, a déclaré qu'elle ferait voler les charges utiles lors de futures missions Commercial Lunar Payload Services (CLPS), toutes prévues pour la première phase. L'agence a ajouté que les détails contractuels sont encore en cours de finalisation - parce que quoi de mieux qu'un programme spatial sans un peu de paperasse ?

L'annonce n'a pas abordé si Northrop pourrait réutiliser d'autres éléments de HALO, comme le module lui-même, qui a souffert de problèmes de corrosion liés au fournisseur Thales Alenia Space. Plus tôt, la PDG Kathy Warden a laissé entendre lors d'une conférence téléphonique sur les résultats du 21 juillet : « Nous travaillons avec la NASA pour prendre la technologie que nous développions dans le cadre du programme HALO et qu'elle contribue toujours à leurs futurs plans Gateway... Nous sommes en train de restructurer le contrat pour ce faire. » La restructuration, la danse éternelle des contrats gouvernementaux.

L'Agence spatiale canadienne (ASC) a emboîté le pas le 6 août, annonçant une refonte de sa contribution à Gateway - le système de bras robotique Canadarm3. Les technologies, a déclaré l'agence, seraient adaptées pour des applications lunaires et d'éventuelles stations spatiales commerciales en orbite terrestre basse. « Le déploiement précoce de technologies robotiques sur la Lune est une étape clé pour valider les capacités canadiennes et positionner l'expertise industrielle pour de futures activités logistiques sur la surface lunaire », a déclaré l'agence s