Northrop Grumman und Kanada wenden Mondprojekte der Mondbasis zu, weil Pläne offenbar optional sind

WASHINGTON – Northrop Grumman und die kanadische Raumfahrtbehörde haben entschieden, dass das Lunar Gateway, wie so viele ehrgeizige Projekte vor ihm, so letzte Saison ist. Diese Woche kündigten beide an, ihre Gateway-Arbeiten für eine geplante Mondbasis anzupassen, obwohl die Einzelheiten so vage bleiben wie eine Mondstaubwolke.

Northrop Grumman gab in einer Ankündigung vom 4. August bekannt, dass es Hardware und Technologien seines HALO-Moduls – das Habitation and Logistics Outpost, für diejenigen, die nicht mit Akronymen vertraut sind – für eine Reihe von Lander-Missionen umfunktionieren wird. Das Unternehmen plant drei Lunar Infrastructure Demo (LID)-Missionen zur Mondoberfläche, die Strom-, Daten- und mechanische Schnittstellen transportieren, die ursprünglich für Gateway entwickelt wurden. „Indem wir demonstrieren, wie wichtige Oberflächenressourcen durch die Mondnacht und den Schatten hindurch mit Strom versorgt, geschützt und verbunden bleiben können, werden diese Missionen der NASA kritische Daten liefern, um Artemis-Oberflächenkampagnen und Langzeit-Mondoperationen zu gestalten“, erklärte das Unternehmen in einer Aussage, die auch als Leitbild für zahlreiche Raumfahrtunternehmungen dienen könnte.

David Schiller, Vizepräsident für Zivilraumfahrt und Wissenschaften bei Northrop, fügte hinzu: „Unsere flugbereiten, zuverlässigen HALO-Technologien ermöglichen es der NASA, schneller voranzukommen, eine robuste Infrastruktur zu schaffen, die die Mondnacht übersteht, und eine solide Blaupause für eine zukünftige Mondbasis zu etablieren.“ Denn nichts sagt „flugbereit“ wie eine Last-Minute-Kehrtwende.

Bemerkenswerterweise war die Ankündigung arm an Details – keine Starttermine, keine spezifischen Nutzlasten. Nur eine Künstlerillustration, die drei identische Lander zeigt, jeweils mit unterschiedlichen Solaranordnungskonfigurationen: eine vertikal, eine kreisförmig (à la Cygnus) und eine mit einer mysteriösen Nutzlast. Die Bildunterschrift versprach, dass die Missionen „schnell die Stromversorgung, Thermik, Autonomie, Kommunikation und gehostete Nutzlastdienste auf der Mondoberfläche reifen lassen, die die Mondnacht überleben und zu einer dauerhaften Infrastruktur in der Nähe des Südpols des Mondes skaliert werden können.“

Das Timing war kein Zufall: Die NASA veröffentlichte ein breiteres Update zu ihren Mondbasis-Plänen, das sich auf andere Roboter-Lander-Missionen konzentrierte und Northrops Pläne kurz erwähnte. „Die NASA arbeitet mit Northrop Grumman zusammen, um drei Technologiedemonstrations-Nutzlasten zu entwickeln, die zur Mondoberfläche geliefert werden sollen“, sagte die Agentur und merkte an, dass der Schwerpunkt auf Strom- und Avioniksystemen von HALO liegen würde, „die jetzt umfunktioniert werden, nachdem die NASA von einer orbital fokussierten Mondstrategie zu einer oberflächenorientierten Strategie übergegangen ist.“

Ein Northrop-Sprecher sagte SpaceNews am 4. August, dass die erste LID-Mission in Phase Eins der NASA-Mondbasis-Pläne starten würde, die bis 2029 läuft. Die Missionen wären „NASA-finanziert“, obwohl der Finanzierungsmechanismus und die Kosten so undurchsichtig bleiben wie das Mondregolith. Die NASA antwortete am 7. August, dass sie die Nutzlasten auf zukünftigen Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Missionen fliegen würde, die alle für Phase Eins geplant sind. Die Agentur fügte hinzu, dass die Vertragsdetails noch finalisiert werden – denn was ist ein Raumfahrtprogramm ohne ein bisschen Papierkram?

Die Ankündigung ging nicht darauf ein, ob Northrop andere HALO-Elemente umfunktionieren könnte, wie das Modul selbst, das Korrosionsprobleme im Zusammenhang mit dem Lieferanten Thales Alenia Space hatte. Zuvor deutete CEO Kathy Warden während eines Telefonats am 21. Juli an: „Wir arbeiten mit der NASA zusammen, um die Technologie, die wir im Rahmen des HALO-Programms entwickelt haben, weiterhin zu nutzen und zu ihren zukünftigen Gateway-Plänen beizutragen... Wir sind dabei, den Vertrag umzustrukturieren, um das zu erreichen.“ Umstrukturierung, der ewige Tanz der Regierungsverträge.

Die kanadische Raumfahrtbehörde (CSA) folgte am 6. August mit der Ankündigung einer Überarbeitung ihres Gateway-Beitrags – des Canadarm3-Roboterarmsystems. Die Technologien, sagte die Agentur, würden für Mondanwendungen und mögliche kommerzielle Raumstationen in niedriger Erdumlaufbahn angepasst. „Die frühe Bereitstellung von Robotertechnologien auf dem Mond ist ein wichtiger Schritt, um kanadische Fähigkeiten zu validieren und industrielle Expertise für zukünftige Logistikaktivitäten auf der Mondoberfläche zu positionieren“, sagte die Agentur in einer Erklärung, die so vage war, dass sie von jedem PR-Team stammen könnte. Die Ankündigung enthielt keine Details zu neuen Zeitplänen oder Finanzierung, aber sie versprach, dass die Technologie „auf dem Mond und in der erdnahen Umlaufbahn“ eingesetzt werden könnte, was eine breite Palette von Möglichkeiten abdeckt.

MDA Space, der Auftragnehmer für Canadarm3, sagte, es sei „bereit, diese Technologien für zukünftige Mond- und Orbitalmissionen anzupassen“, und fügte hinzu, dass es mit der CSA zusammenarbeite, um die nächsten Schritte zu definieren. Die Ankündigung erfolgte, nachdem die CSA im Mai angekündigt hatte, dass sie ihre Gateway-Verpflichtungen überdenken würde, nachdem die NASA ihre Pläne geändert hatte. Es scheint, dass Anpassung der Name des Spiels ist, wenn es um Weltraumprojekte geht.

Die Umstellung auf eine Mondbasis ist Teil eines größeren Trends, da die NASA ihre Strategie von einer orbitalen zu einer oberflächenorientierten verlagert. Das Gateway, einst ein Eckpfeiler des Artemis-Programms, wurde auf eine unterstützende Rolle reduziert, während die Agentur sich auf die Errichtung einer dauerhaften Präsenz auf dem Mond konzentriert. Kritiker könnten argumentieren, dass dies ein weiteres Beispiel für die wechselnden Prioritäten der Agentur ist, aber Befürworter sagen, es sei eine pragmatische Anpassung an neue wissenschaftliche und explorative Ziele. In der Zwischenzeit werden Northrop und Kanada ihre Technologien umfunktionieren, und die Welt wird zusehen, ob diese Pläne tatsächlich verwirklicht werden oder ob sie wie so viele andere im Weltraum verloren gehen.