WASHINGTON - Northrop Grumman en de Canadese ruimtevaartorganisatie hebben besloten dat de Lunar Gateway, net als zoveel ambitieuze projecten ervoor, zo voorbij is. Deze week kondigden beide aan dat ze hun Gateway-werk zullen aanpassen voor een geplande maanbasis, hoewel de details zo vaag blijven als een maanstofwolk.

Northrop Grumman onthulde in een aankondiging van 4 augustus dat het hardware en technologieën van zijn HALO-module - de Habitation and Logistics Outpost, voor wie niet vloeiend is in acroniemen - zal hergebruiken voor een reeks landermissies. Het bedrijf plant drie Lunar Infrastructure Demo (LID)-missies naar het maanoppervlak, met stroom-, data- en mechanische interfaces die oorspronkelijk voor Gateway zijn ontwikkeld. "Door te demonstreren hoe belangrijke oppervlakte-assets bekrachtigd, beschermd en verbonden kunnen blijven tijdens de maannacht en in de schaduw, zullen deze missies NASA cruciale gegevens verschaffen om Artemis-campagnes en langdurige maanoperaties vorm te geven," verklaarde het bedrijf, in een verklaring die ook als missieverklaring voor talloze ruimtevaartondernemingen zou kunnen dienen.

David Schiller, vice-president van civiele ruimte en wetenschappen bij Northrop, voegde toe: "Onze vliegklare, betrouwbare HALO-technologieën stellen NASA in staat sneller te werk te gaan, met robuuste infrastructuur die de maannacht kan doorstaan en een sterke blauwdruk vormt voor een toekomstige maanbasis." Want niets zegt 'vliegklaar' als een last-minute ommezwaai.

Opvallend is dat de aankondiging weinig details bevatte - geen lanceringsdata, geen specifieke ladingen. Alleen een artistieke impressie met drie identieke landers, elk met verschillende zonnepaneelconfiguraties: één verticaal, één cirkelvormig (à la Cygnus), en één met een mysterieuze lading. Het bijschrift beloofde dat de missies "snel de kracht, thermische, autonomie, communicatie en gehoste ladingdiensten op het maanoppervlak zullen laten rijpen die de maannacht kunnen overleven en kunnen opschalen tot blijvende infrastructuur nabij de zuidpool van de maan."

De timing was geen toeval: NASA publiceerde een bredere update over zijn maanbasisplannen, met de nadruk op andere robotische landermissies en een korte cameo voor de plannen van Northrop. "NASA werkt met Northrop Grumman aan de ontwikkeling van drie technologiedemonstratie-ladingen die naar het maanoppervlak moeten worden gebracht," zei het agentschap, erop wijzend dat de focus zou liggen op stroom- en avionicasystemen van HALO "die nu worden hergebruikt na de verschuiving van NASA's strategie van een baan-gerichte maanstrategie naar een strategie gericht op oppervlakteoperaties."

Een woordvoerder van Northrop vertelde SpaceNews op 4 augustus dat de eerste LID-missie zou worden gelanceerd in Fase Een van NASA's Maanbasisplannen, die loopt tot 2029. De missies zouden "door NASA worden gefinancierd," hoewel het financieringsmechanisme en de kosten zo troebel blijven als het maanregoliet. NASA antwoordde op 7 augustus dat het de ladingen zou vervoeren op toekomstige Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-missies, allemaal gepland in Fase Een. Het agentschap voegde eraan toe dat de contractdetails nog worden afgerond - want wat is een ruimteprogramma zonder een beetje papierwerk?

De aankondiging ging niet in op de vraag of Northrop andere HALO-elementen zou hergebruiken, zoals de module zelf, die te kampen heeft met corrosieproblemen die verband houden met leverancier Thales Alenia Space. Eerder hintte CEO Kathy Warden tijdens een earnings call op 21 juli: "We werken met NASA om de technologie die we onder het HALO-programma ontwikkelden, nog steeds te laten bijdragen aan hun toekomstige Gateway-plannen... We zijn bezig met het herstructureren van het contract om dat te doen." Herstructureren, de eeuwige dans van overheidscontracten.

De Canadese ruimtevaartorganisatie (CSA) volgde op 6 augustus met de aankondiging van een herziening van zijn Gateway-bijdrage - het Canadarm3-robotsysteem. De technologieën, zei het agentschap, zouden worden aangepast voor maantoepassingen en mogelijke commerciële ruimtestations in een lage baan om de aarde. "Vroege inzet van robottechnologieën op de maan is een cruciale stap in het valideren van Canadese capaciteiten en het positioneren van industriële expertise voor toekomstige logistieke activiteiten op het maanoppervlak," zei het agentschap s