WASZYNGTON – Northrop Grumman i Kanadyjska Agencja Kosmiczna uznały, że Gateway, podobnie jak wiele ambitnych projektów przed nim, jest już passé. W tym tygodniu obie organizacje ogłosiły, że dostosują swoje prace nad Gateway do planowanej bazy księżycowej, choć szczegóły pozostają równie mgliste jak chmura pyłu księżycowego.

Northrop Grumman w ogłoszeniu z 4 sierpnia ujawnił, że wykorzysta ponownie sprzęt i technologie z modułu HALO – Habitation and Logistics Outpost, dla tych, którzy nie władają akronimami – do serii misji lądowników. Firma planuje trzy misje Lunar Infrastructure Demo (LID) na powierzchnię Księżyca, przenosząc zasilanie, dane i interfejsy mechaniczne pierwotnie opracowane dla Gateway. „Demonstrując, jak kluczowe zasoby powierzchniowe mogą pozostać zasilane, chronione i połączone podczas księżycowej nocy i cienia, te misje dostarczą NASA krytycznych danych do kształtowania kampanii Artemis i długotrwałych operacji księżycowych” – oświadczyła firma w komunikacie, który mógłby służyć jako misja dla niejednego przedsięwzięcia kosmicznego.

David Schiller, wiceprezes ds. cywilnych i nauk kosmicznych w Northrop, dodał: „Nasze gotowe do lotu, niezawodne technologie HALO pozwalają NASA działać szybciej, tworząc solidną infrastrukturę, która może przetrwać księżycową noc i ustanowić mocny fundament pod przyszłą bazę księżycową”. Bo nic nie mówi „gotowy do lotu” jak zmiana planów w ostatniej chwili.

Co istotne, ogłoszenie było ubogie w szczegóły – brak dat startów, brak konkretnych ładunków. Tylko ilustracja artystyczna przedstawiająca trzy identyczne lądowniki, każdy z inną konfiguracją paneli słonecznych: jeden pionowy, jeden okrągły (à la Cygnus) i jeden z tajemniczym ładunkiem. Podpis obiecywał, że misje „szybko dojrzeją do zasilania powierzchni księżycowej, termiki, autonomii, komunikacji i usług hostowanych ładunków, które przetrwają księżycową noc i rozwiną się w trwałą infrastrukturę w pobliżu południowego bieguna Księżyca”.

Termin nie był przypadkowy: NASA opublikowała szerszą aktualizację swoich planów dotyczących bazy księżycowej, skupiając się na innych misjach lądowników robotycznych i dając planom Northrop krótki epizod. „NASA współpracuje z Northrop Grumman nad opracowaniem trzech demonstratorów technologii, które mają zostać dostarczone na powierzchnię Księżyca” – powiedziała agencja, zauważając, że nacisk zostanie położony na systemy zasilania i awioniki z HALO „obecnie przekształcane po tym, jak NASA zmieniła strategię księżycową z orbitalnej na skoncentrowaną na operacjach powierzchniowych”.

Przedstawiciel Northrop powiedział SpaceNews 4 sierpnia, że pierwsza misja LID wystartuje w fazie pierwszej planów NASA dotyczących bazy księżycowej, która potrwa do 2029 roku. Misje będą „finansowane przez NASA”, choć mechanizm finansowania i koszty pozostają równie niejasne jak regolit księżycowy. NASA w odpowiedzi z 7 sierpnia poinformowała, że ładunki polecą w przyszłych misjach Commercial Lunar Payload Services (CLPS), wszystkie zaplanowane na fazę pierwszą. Agencja dodała, że szczegóły umów są wciąż finalizowane – bo co to za program kosmiczny bez odrobiny papierkowej roboty?

Ogłoszenie nie odniosło się do tego, czy Northrop mógłby wykorzystać inne elementy HALO, takie jak sam moduł, który miał problemy z korozją powiązane z dostawcą Thales Alenia Space. Wcześniej dyrektor generalna Kathy Warden zasugerowała podczas telekonferencji wynikowej 21 lipca: „Współpracujemy z NASA, aby wykorzystać technologię, którą rozwijaliśmy w ramach programu HALO, i nadal przyczyniać się do ich przyszłych planów Gateway... Jesteśmy w trakcie restrukturyzacji umowy, aby to osiągnąć”. Restrukturyzacja, wieczny taniec kontraktów rządowych.

Kanadyjska Agencja Kosmiczna (CSA) poszła w ich ślady 6 sierpnia, ogłaszając przebudowę swojego wkładu w Gateway – system ramienia robotycznego Canadarm3. Technologie, jak powiedziała agencja, zostaną dostosowane do zastosowań księżycowych i potencjalnych komercyjnych stacji kosmicznych na niskiej orbicie okołoziemskiej. „Wczesne rozmieszczenie technologii robotycznych na Księżycu jest kluczowym krokiem w walidacji kanadyjskich zdolności i pozycjonowaniu przemysłowej wiedzy specjalistycznej dla przyszłych działań logistycznych na powierzchni Księżyca” – powiedziała agencja.