WASHINGTON - A Northrop Grumman e a Agência Espacial Canadense decidiram que o Gateway Lunar, como tantos projetos ambiciosos antes dele, é tão ano passado. Esta semana, ambos anunciaram que adaptarão seu trabalho no Gateway para uma base lunar planejada, embora os detalhes permaneçam tão nebulosos quanto uma nuvem de poeira lunar.

A Northrop Grumman, em um anúncio em 4 de agosto, revelou que reaproveitará hardware e tecnologias de seu módulo HALO - o Habitation and Logistics Outpost, para quem não é fluente em acrônimos - para uma série de missões de pouso. A empresa está planejando três missões de Demonstração de Infraestrutura Lunar (LID) para a superfície lunar, transportando interfaces de energia, dados e mecânicas originalmente desenvolvidas para o Gateway. "Ao demonstrar como ativos-chave de superfície podem permanecer alimentados, protegidos e conectados durante a noite lunar e sombras, essas missões darão à NASA dados críticos para moldar campanhas de superfície Artemis e operações lunares de longa duração", declarou a empresa, em uma declaração que poderia servir como declaração de missão para qualquer número de empreendimentos espaciais.

David Schiller, vice-presidente de ciências civis e espaciais da Northrop, acrescentou: "Nossas tecnologias HALO prontas para voar e confiáveis permitem que a NASA avance mais rápido, estabelecendo infraestrutura robusta que possa suportar a noite lunar e estabelecer um forte modelo para uma futura Base Lunar." Porque nada diz 'pronto para voar' como uma mudança de última hora.

Notavelmente, o anúncio foi escasso em detalhes - sem datas de lançamento, sem cargas úteis específicas. Apenas uma ilustração de artista mostrando três landers idênticos, cada um com diferentes configurações de painéis solares: um vertical, um circular (à la Cygnus), e um com uma carga útil misteriosa. A legenda prometia que as missões irão "amadurecer rapidamente energia de superfície lunar, térmica, autonomia, comunicações e serviços de carga hospedada que possam sobreviver à noite lunar e escalar para infraestrutura persistente perto do polo sul da lua."

A ocasião não foi acidental: a NASA divulgou uma atualização mais ampla sobre seus planos de base lunar, focando em outras missões de lander robótico e dando aos planos da Northrop uma breve participação. "A NASA está trabalhando com a Northrop Grumman para desenvolver três cargas úteis de demonstração de tecnologia programadas para entrega à superfície lunar", disse a agência, observando que o foco seria em sistemas de energia e aviônicos do HALO "agora sendo reaproveitados após a mudança da NASA de uma estratégia lunar orbital para uma centrada em operações de superfície."

Um porta-voz da Northrop disse ao SpaceNews em 4 de agosto que a primeira missão LID seria lançada na Fase Um dos planos da Base Lunar da NASA, que vai até 2029. As missões seriam "financiadas pela NASA", embora o mecanismo de financiamento e o custo permaneçam tão obscuros quanto o regolito lunar. A NASA, em uma resposta em 7 de agosto, disse que voaria as cargas úteis em futuras missões do Commercial Lunar Payload Services (CLPS), todas programadas para a Fase Um. A agência acrescentou que os detalhes contratuais ainda estão sendo finalizados - porque o que é um programa espacial sem um pouco de papelada?

O anúncio não abordou se a Northrop poderia reaproveitar outros elementos do HALO, como o próprio módulo, que sofreu problemas de corrosão ligados ao fornecedor Thales Alenia Space. Anteriormente, a CEO Kathy Warden insinuou durante uma teleconferência de resultados em 21 de julho: "Estamos trabalhando com a NASA para pegar a tecnologia que estávamos desenvolvendo sob o programa HALO e ainda fazer com que ela contribua para seus futuros planos do Gateway... Estamos no processo de reestruturar o contrato para fazer isso." Reestruturação, a dança eterna dos contratos governamentais.

A Agência Espacial Canadense (CSA) seguiu o exemplo em 6 de agosto, anunciando uma reformulação de sua contribuição ao Gateway - o sistema de braço robótico Canadarm3. As tecnologias, disse a agência, seriam adaptadas para aplicações lunares e potenciais estações espaciais comerciais em órbita baixa da Terra. "A implantação precoce de tecnologias robóticas na lua é um passo fundamental para validar as capacidades canadenses e posicionar a experiência industrial para futuras atividades logísticas na superfície lunar", disse a agência em um comunicado, provavelmente esperando que ninguém notasse a mudança abrupta de direção.

A CSA também mencionou que a MDA Space, a contratada principal do Canadarm3, está "ansiosa para apoiar a NASA e a CSA na adaptação das tecnologias Canadarm3 para futuras missões lunares e estações espaciais comerciais em órbita baixa da Terra." Porque por que se ater a um plano quando você pode simplesmente... não?