WASHINGTON - Northrop Grumman și Agenția Spațială Canadiană au decis că Lunar Gateway, ca atâtea alte proiecte ambițioase înaintea lui, este atât de sezonul trecut. În această săptămână, ambele au anunțat că își vor adapta munca pentru Gateway către o bază lunară planificată, deși specificațiile rămân la fel de neclare ca un nor de praf lunar.

Northrop Grumman, într-un anunț din 4 august, a dezvăluit că va reutiliza hardware-ul și tehnologiile de la modulul său HALO - Habitation and Logistics Outpost, pentru cei care nu sunt fluenți în acronime - pentru o serie de misiuni de aselenizare. Compania planifică trei misiuni de demonstrație a infrastructurii lunare (LID) pe suprafața lunară, transportând energie, date și interfețe mecanice dezvoltate inițial pentru Gateway. „Demonstrând modul în care activele cheie de suprafață pot rămâne alimentate, protejate și conectate prin noaptea lunară și umbră, aceste misiuni vor oferi NASA date critice pentru a modela campaniile de suprafață Artemis și operațiunile lunare de lungă durată”, a declarat compania, într-o declarație care ar putea dubla ca declarație de misiune pentru orice număr de aventuri spațiale.

David Schiller, vicepreședinte pentru științe civile și spațiale la Northrop, a adăugat: „Tehnologiile noastre HALO gata de zbor, fiabile, permit NASA să se miște mai repede, punând în aplicare o infrastructură robustă care poate rezista nopții lunare și să stabilească un plan solid pentru o viitoare bază lunară.” Pentru că nimic nu spune „gata de zbor” ca o pivotare de ultim moment.

Notabil, anunțul a fost sărac în detalii - fără date de lansare, fără încărcături specifice. Doar o ilustrație de artist care arată trei landere identice, fiecare cu configurații diferite de panouri solare: unul vertical, unul circular (à la Cygnus) și unul cu o încărcătură misterioasă. Legenda promitea că misiunile vor „maturiza rapid serviciile de energie, termice, autonomie, comunicații și găzduire de încărcături utile care pot supraviețui nopții lunare și pot scala în infrastructură persistentă lângă polul sud al lunii.”

Momentul nu a fost un accident: NASA a publicat o actualizare mai amplă a planurilor sale pentru baza lunară, concentrându-se pe alte misiuni de landere robotice și oferind planurilor Northrop o scurtă apariție. „NASA lucrează cu Northrop Grumman pentru a dezvolta trei încărcături utile demonstrative de tehnologie programate pentru livrare pe suprafața lunară”, a spus agenția, menționând că accentul va fi pe sistemele de energie și avionică de la HALO „acum reutilizate după schimbarea strategiei lunare a NASA de la una concentrată pe orbită la una centrată pe operațiuni de suprafață.”

Un purtător de cuvânt al Northrop a declarat pentru SpaceNews pe 4 august că prima misiune LID va fi lansată în Faza Unu a planurilor NASA pentru Baza Lunară, care se întinde până în 2029. Misiunile vor fi „finanțate de NASA”, deși mecanismul de finanțare și costul rămân la fel de tulburi ca regolitul lunar. NASA, într-un răspuns din 7 august, a spus că va zbura încărcăturile utile pe viitoarele misiuni Commercial Lunar Payload Services (CLPS), toate programate pentru Faza Unu. Agenția a adăugat că detaliile contractuale sunt încă în curs de finalizare - pentru că ce ar fi un program spațial fără un pic de birocrație?

Anunțul nu a abordat dacă Northrop ar putea reutiliza alte elemente HALO, cum ar fi modulul în sine, care a suferit probleme de coroziune legate de furnizorul Thales Alenia Space. Mai devreme, CEO-ul Kathy Warden a sugerat în timpul unui apel de rezultate din 21 iulie: „Lucrăm cu NASA pentru a lua tehnologia pe care o dezvoltam sub programul HALO și să o facem să contribuie în continuare la planurile lor viitoare pentru Gateway... Suntem în proces de restructurare a contractului pentru a face acest lucru.” Restructurarea, dansul etern al contractelor guvernamentale.

Agenția Spațială Canadiană (CSA) a urmat exemplul pe 6 august, anunțând o revizuire a contribuției sale la Gateway - sistemul de braț robotic Canadarm3. Tehnologiile, a spus agenția, vor fi adaptate pentru aplicații lunare și potențiale stații spațiale comerciale pe orbită terestră joasă. „Implementarea timpurie a tehnologiilor robotice pe Lună este un pas cheie în validarea capacităților canadiene și poziționarea expertizei industriale pentru viitoarele activități logistice pe suprafața lunară”, a spus agenția s