WASHINGTON - Northrop Grumman y la Agencia Espacial Canadiense han decidido que el Gateway lunar, como tantos proyectos ambiciosos antes, es tan del año pasado. Esta semana, ambos anunciaron que adaptarán su trabajo en Gateway para una base lunar planificada, aunque los detalles siguen siendo tan vagos como una nube de polvo lunar.

Northrop Grumman, en un anuncio del 4 de agosto, reveló que reutilizará hardware y tecnologías de su módulo HALO - el Puesto de Habitación y Logística, para aquellos que no dominan los acrónimos - para una serie de misiones de aterrizaje. La compañía planea tres misiones de Demostración de Infraestructura Lunar (LID) a la superficie lunar, llevando interfaces de energía, datos y mecánicas desarrolladas originalmente para Gateway. "Al demostrar cómo los activos clave de superficie pueden permanecer alimentados, protegidos y conectados a través de la noche lunar y las sombras, estas misiones darán a la NASA datos críticos para dar forma a las campañas de superficie Artemis y operaciones lunares de larga duración", declaró la compañía, en una declaración que podría duplicarse como declaración de misión para cualquier número de empresas espaciales.

David Schiller, vicepresidente de ciencias civiles y espaciales en Northrop, añadió: "Nuestras tecnologías HALO listas para volar y fiables permiten a la NASA moverse más rápido, poniendo en marcha una infraestructura robusta que pueda soportar la noche lunar y establecer un modelo sólido para una futura Base Lunar". Porque nada dice 'listo para volar' como un giro de última hora.

Notablemente, el anuncio fue escaso en detalles - sin fechas de lanzamiento, sin cargas útiles específicas. Solo una ilustración de artista mostrando tres módulos de aterrizaje idénticos, cada uno con diferentes configuraciones de paneles solares: uno vertical, uno circular (al estilo Cygnus), y uno con una carga útil misteriosa. El pie de foto prometía que las misiones "madurarán rápidamente la energía de superficie lunar, térmica, autonomía, comunicaciones y servicios de carga útil alojada que puedan sobrevivir la noche lunar y escalar a infraestructura persistente cerca del polo sur de la luna".

El momento no fue casualidad: la NASA publicó una actualización más amplia sobre sus planes de base lunar, centrándose en otras misiones robóticas de aterrizaje y dando a los planes de Northrop un breve cameo. "La NASA está trabajando con Northrop Grumman para desarrollar tres demostraciones tecnológicas de carga útil programadas para entrega a la superficie lunar", dijo la agencia, señalando que el enfoque estaría en los sistemas de energía y aviónica de HALO "ahora reutilizados tras el cambio de la NASA de una estrategia lunar centrada en órbita a una centrada en operaciones de superficie".

Un portavoz de Northrop dijo a SpaceNews el 4 de agosto que la primera misión LID se lanzaría en la Fase Uno de los planes de la NASA para la Base Lunar, que se extiende hasta 2029. Las misiones serían "financiadas por la NASA", aunque el mecanismo de financiación y el costo siguen siendo tan turbios como el regolito lunar. La NASA, en una respuesta del 7 de agosto, dijo que volaría las cargas útiles en futuras misiones de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS), todas programadas para la Fase Uno. La agencia añadió que los detalles de contratación aún se están finalizando - porque ¿qué es un programa espacial sin un poco de papeleo?

El anuncio no abordó si Northrop podría reutilizar otros elementos de HALO, como el propio módulo, que ha sufrido problemas de corrosión vinculados al proveedor Thales Alenia Space. Anteriormente, la CEO Kathy Warden insinuó durante una llamada de ganancias del 21 de julio: "Estamos trabajando con la NASA para tomar la tecnología que estábamos desarrollando bajo el programa HALO y aún así contribuir a sus futuros planes de Gateway... Estamos en proceso de reestructurar el contrato para hacerlo". Reestructuración, el baile eterno de los contratos gubernamentales.

La Agencia Espacial Canadiense (CSA) siguió el 6 de agosto, anunciando una renovación de su contribución a Gateway - el sistema de brazo robótico Canadarm3. Las tecnologías, dijo la agencia, se adaptarían para aplicaciones lunares y posibles estaciones espaciales comerciales en órbita terrestre baja. "El despliegue temprano de tecnologías robóticas en la luna es un paso clave para validar las capacidades canadienses y posicionar la experiencia industrial para futuras actividades logísticas en la superficie lunar", dijo la agencia en un comunicado.