ワシントン - ノースロップ・グラマンとカナダ宇宙庁は、月ゲートウェイが、これまでの多くの野心的プロジェクトと同様に、もはや時代遅れだと判断した。今週、両者はゲートウェイの作業を計画中の月面基地に適合させると発表したが、詳細は月の塵のようにぼんやりしている。

ノースロップ・グラマンは8月4日の発表で、HALOモジュール（居住・兵站前哨基地、頭字語に堪能でない人のために）のハードウェアと技術を、一連の着陸ミッションに転用すると明らかにした。同社は、月面への3回の月面インフラ実証（LID）ミッションを計画しており、もともとゲートウェイ用に開発された電力、データ、機械的インターフェースを搭載する。「月の夜と影の中で主要な表面資産に電力供給、保護、接続を維持する方法を実証することで、これらのミッションはNASAにアルテミス表面キャンペーンと長期月面運用を形成するための重要なデータを提供する」と同社は宣言した。その声明は、多くの宇宙ベンチャーのミッションステートメントとしても使えるだろう。

ノースロップの民間宇宙・科学部門担当副社長デビッド・シラーは、「当社の飛行準備が整った信頼性の高いHALO技術により、NASAはより迅速に行動でき、月の夜に耐えられる堅牢なインフラを整備し、将来の月面基地の強力な青写真を確立できる」と付け加えた。飛行準備が整ったと言うなら、土壇場での方向転換ほどふさわしいものはない。

注目すべきは、この発表には詳細がほとんどなかったことだ。打ち上げ日も、具体的なペイロードもない。ただ、3つの同一の着陸船を示すアーティストのイラストがあり、それぞれ異なる太陽電池アレイ構成（1つは垂直、1つは円形（シグナス風）、もう1つは謎のペイロード）を備えていた。キャプションは、これらのミッションが「月の夜を生き延び、月の南極近くの永続的なインフラに拡張できる月面電力、熱、自律性、通信、ホストペイロードサービスを迅速に成熟させる」と約束していた。

そのタイミングは偶然ではなかった。NASAは月面基地計画に関する広範な最新情報を発表し、他のロボット着陸ミッションに焦点を当て、ノースロップの計画を簡単に紹介した。「NASAはノースロップ・グラマンと協力して、月面への配送が予定されている3つの技術実証ペイロードを開発している」と同機関は述べ、焦点はHALOの電力とアビオニクスシステムに置かれると指摘した。「NASAが軌道中心の月戦略から表面運用中心の戦略に移行したことを受けて、現在転用されている」

ノースロップの広報担当者は8月4日にSpaceNewsに対し、最初のLIDミッションはNASAの月面基地計画のフェーズ1（2029年まで）で打ち上げられると語った。ミッションは「NASAが資金提供する」が、資金調達の仕組みとコストは月のレゴリスと同じくらい曖昧なままだ。NASAは8月7日の回答で、ペイロードを将来の商業月面ペイロードサービス（CLPS）ミッションで飛行させると述べ、すべてフェーズ1に予定されている。同機関は、契約の詳細はまだ最終決定中であると付け加えた。宇宙プログラムに書類作業がつきものではないか。

この発表は、ノースロップがHALOの他の要素（サプライヤーのタレス・アレニア・スペースに関連する腐食問題を抱えているモジュール自体など）を転用するかどうかには触れなかった。先に、CEOのキャシー・ウォーデンは7月21日の決算電話会議で、「我々はNASAと協力して、HALOプログラムで開発していた技術を将来のゲートウェイ計画に引き続き貢献させようとしている...そのために契約を再構築しているところだ」とほのめかしていた。再構築、政府契約の永遠のダンス。

カナダ宇宙庁（CSA）も8月6日に続き、ゲートウェイへの貢献であるカナダアーム3ロボットアームシステムの改訂を発表した。同庁は、これらの技術は月面用途と潜在的な低軌道商業宇宙ステーションに適合されると述べた。「月へのロボット技術の早期展開は、カナダの能力を検証し、月面での将来の物流活動に向けて産業の専門知識を位置付ける重要なステップです」と同庁は述べた。