워싱턴 - 노스롭 그루먼과 캐나다 우주국은 달 게이트웨이가 그 이전의 많은 야심 찬 프로젝트들처럼 이제는 지난 세대의 것이 되었다고 결정했다. 이번 주, 두 기관은 게이트웨이 작업을 계획된 달 기지에 맞게 개조할 것이라고 발표했지만, 구체적인 내용은 달 먼지 구름처럼 여전히 모호하다.

노스롭 그루먼은 8월 4일 발표에서 HALO 모듈(약어에 익숙하지 않은 사람들을 위해, 거주 및 물류 전초기지)의 하드웨어와 기술을 일련의 착륙선 임무에 재사용할 것이라고 밝혔다. 회사는 달 표면에 전력, 데이터, 기계 인터페이스를 운반하는 세 번의 달 인프라 시연(LID) 임무를 계획하고 있으며, 이는 원래 게이트웨이를 위해 개발된 것이다. 회사는 "핵심 표면 자산이 달의 밤과 그림자 속에서도 전력을 유지하고 보호되며 연결될 수 있음을 입증함으로써, 이 임무들은 NASA에 아르테미스 표면 캠페인과 장기 달 운영을 형성할 중요한 데이터를 제공할 것"이라고 선언했다. 이는 그야말로 많은 우주 벤처의 사명 선언문으로도 쓰일 수 있는 문구다.

노스롭의 민간 우주 및 과학 부문 부사장 데이비드 실러는 "우리의 비행 준비가 된 신뢰할 수 있는 HALO 기술은 NASA가 더 빠르게 움직일 수 있게 해주며, 달의 밤을 견딜 수 있는 견고한 인프라를 구축하고 미래 달 기지의 강력한 청사진을 마련할 것"이라고 덧붙였다. '비행 준비 완료'라는 말이 막판 방향 전환과 어울리지 않는다는 것은 두말할 나위 없다.

특히, 이 발표는 세부 사항이 부족했다 - 발사 날짜도, 특정 탑재체도 없었다. 단지 세 대의 동일한 착륙선을 보여주는 예술가의 삽화뿐이었는데, 각각 다른 태양 전지판 구성(수직형, 원형(시그너스 스타일), 미스터리 탑재체)을 갖추고 있었다. 캡션은 이 임무들이 "달의 밤을 견디고 달 남극 근처의 영구 인프라로 확장될 수 있는 달 표면 전력, 열, 자율성, 통신 및 호스팅 탑재체 서비스를 빠르게 성숙시킬 것"이라고 약속했다.

시기는 우연이 아니었다: NASA는 달 기지 계획에 대한 광범위한 업데이트를 발표했고, 다른 로봇 착륙선 임무에 초점을 맞추며 노스롭의 계획을 잠깐 언급했다. NASA는 "노스롭 그루먼과 협력하여 달 표면에 전달될 세 가지 기술 시연 탑재체를 개발 중"이라고 밝히며, HALO의 전력 및 항공 전자 시스템에 초점을 맞출 것이라고 덧붙였다. "이제 NASA가 궤도 중심의 달 전략에서 표면 운영 중심으로 전환함에 따라 재사용되고 있다."

노스롭 대변인은 8월 4일 SpaceNews에 첫 LID 임무가 2029년까지 진행되는 NASA의 달 기지 계획 1단계에서 발사될 것이라고 말했다. 임무는 "NASA 자금으로 진행"되지만, 자금 조달 메커니즘과 비용은 달 표토처럼 여전히 불투명하다. NASA는 8월 7일 응답에서 탑재체를 향후 상업용 달 탑재체 서비스(CLPS) 임무에 실을 것이라고 밝혔으며, 모두 1단계에 예정되어 있다. 계약 세부 사항은 아직 확정 중이라고 덧붙였다 - 우주 프로그램에 약간의 서류 작업이 없으면 무엇이겠는가?

이 발표는 노스롭이 HALO 모듈 자체와 같은 다른 HALO 요소를 재사용할지 여부를 다루지 않았으며, 이 모듈은 공급업체인 탈레스 알레니아 스페이스와 관련된 부식 문제를 겪어왔다. 앞서 CEO 캐시 워든은 7월 21일 실적 발표에서 "우리는 NASA와 협력하여 HALO 프로그램에서 개발 중이던 기술을 그들의 미래 게이트웨이 계획에 계속 기여하도록 하고 있습니다... 이를 위해 계약을 재구성하는 과정에 있습니다"라고 암시했다. 재구성, 정부 계약의 영원한 춤.

캐나다 우주국(CSA)도 8월 6일에 뒤를 이어 게이트웨이 기여분인 Canadarm3 로봇 팔 시스템의 개편을 발표했다. 이 기관은 기술이 달 적용 및 잠재적인 저궤도 상업 우주 정거장에 맞게 조정될 것이라고 말했다. "달에 로봇 기술을 조기 배치하는 것은 캐나다의 역량을 검증하고 달 표면의 미래 물류 활동을 위한 산업 전문성을 확립하는 핵심 단계"라고 기관은 말했다.