Patienter i England med en specifik typ av obotlig bröstcancer kan nu få tillgång till ett livsförlängande läkemedel inom NHS, två år efter att en hälsomyndighet ansåg det vara för dyrt. För inget säger "livsförlängande" riktigt som en tvåårig förhandling om prislappen.

Enhertu kan ge patienter nästan sju extra månader att leva i genomsnitt – vissa lever upp till tre år längre. Kvinnor i Skottland har haft tillgång sedan 2023, och det är tillgängligt i 26 andra europeiska länder, vilket är en rolig detalj för alla som gillar att komma sist till festen.

Välgörenhetsorganisationer och patienter har kampanjat för bredare tillgänglighet sedan 2024, då National Institute for Health and Care Excellence (NICE) ansåg att Enhertu inte var prisvärt. Från och med torsdag kan läkare i England skriva ut det, och Wales förväntas följa snart, även om riktlinjerna inte automatiskt gäller Nordirland. Hälsominister Yvette Cooper kallade rekommendationen "livsförändrande" och en "hyllning till kampanjarna och välgörenhetsorganisationerna som aldrig slutade pressa för detta."

Beslutet påverkar omkring 1 000 kvinnor per år med HER2-låg bröstcancer. Välgörenhetsorganisationen Breast Cancer Now sade att kampanjarnas "uthållighet lönade sig", men noterade att tusentals har missat chansen och många har dött. Verkställande direktören Claire Rowney sade: "Idag kan vi äntligen säga att vi gjorde det", men tillade: "vi kan inte fira detta banbrytande beslut utan att minnas den förkrossande kostnaden för denna försening."

Kate Wills, 51, förstår den blandningen av känslor. Hon har HER2-låg metastaserad bröstcancer som har spridit sig till hennes ben och lungor, men inget hos henne antyder att hon är dödligt sjuk. Hon har ett högprofilerat jobb, är fru och mamma, och hennes sociala medier visar ett fullt och lyckligt liv – bara de enstaka medicinska besöken antyder något annat. Kate sade att det var "otroligt smärtsamt" att veta att Enhertu kunde hålla henne vid liv längre men att hon inte kunde få det. När hon hörde att det skulle bli tillgängligt inom NHS började hon omedelbart gråta. "Jag kan verkligen inte tro det. Jag är så lättad, jag är överlycklig", sade hon. "Det är så svårt att behålla hoppet när man har stadium fyra-cancer. Detta ger mig enormt hopp."

Hennes son och dotter är i tonåren och tidiga 20-årsåldern, och Kate har strävat efter att hålla sig vid liv tillräckligt länge för att hennes yngsta barn ska avsluta skolan. Leende genom tårar sade hon: "Nu har jag precis vågat drömma om att jag kanske finns kvar för att se dem bli kära, gifta sig." För henne är det bitterljuvt. Hennes första tanke är för "de kvinnorna, mina vänner, som inte fick detta i tid."

En av dem var Jeannie Ambrose, full av liv och kampvilja när hon talade med BBC News för två år sedan vid 53 års ålder. Hon sade: "Jag är inte redo att dö än. Jag vill hålla mig vid liv, jag vill fortsätta leva. Jag borde koncentrera mig på att njuta av tiden med min familj och vänner. Jag borde inte kampanja, använda den tid jag har kvar till att kämpa." Jeannie dog i januari i år. Kate sade att hennes vän skulle vara "överlycklig men också arg över hur lång tid det tagit och hur avvisade vi har känt oss."

BBC förstår att läkemedelsföretagen Daiichi Sankyo och AstraZeneca inte har sänkt sina priser nämnvärt sedan läkemedlet först avvisades. Anledningen till att NICE ändrade sitt beslut är till stor del en handelsöverenskommelse med USA, där den brittiska regeringen gick med på att spendera 25 % mer på läkemedel. Som en del av detta höjde NICE hur mycket NHS kommer att betala för varje extra år av god livskvalitet ett läkemedel kan ge – känt som en QALY (Quality-Adjusted Life Year). Den övre tröskeln per QALY gick från 30 000 pund till 35 000 pund. I slutet av augusti införde NICE också ett mer nyanserat sätt att mäta en patients livskvalitet. Dessa två förändringar var tillräckliga för att tippa balansen. Man tror att patientkampanjer för Enhertu – och andra läkemedel – också hjälpte till.

Daiichi Sankyo och AstraZeneca välkomnade NICE:s beslut, även om det senare efterlyste "starkt samarbete" inom hälso- och sjukvården för att säkerställa "snabbare, mer rättvis patienttillgång i framtiden." Breast Cancer Nows Claire Rowney sade: "Vi uppmanar regeringen