잉글랜드의 특정 불치성 유방암 환자들이 이제 NHS를 통해 생명을 연장하는 약을 받을 수 있게 됐다. 보건 기관이 이 약을 너무 비싸다고 판단한 지 2년 만이다. '생명 연장'이라는 말이 2년에 걸친 가격 협상만큼 잘 어울리는 것도 없으니 말이다.

엔허투(Enhertu)는 환자들에게 평균적으로 약 7개월의 추가 생명을 줄 수 있으며, 일부는 최대 3년까지 더 살 수 있다. 스코틀랜드 여성들은 2023년부터 이 약을 사용할 수 있었고, 다른 26개 유럽 국가에서도 이용 가능하다. 파티에 가장 늦게 도착하는 걸 즐기는 사람들에게는 흥미로운 사실일 것이다.

자선단체와 환자들은 2024년 국립보건임상평가원(NICE)이 엔허투가 비용 대비 가치가 없다고 발표한 이후 더 널리 사용될 수 있도록 캠페인을 벌여왔다. 목요일부터 잉글랜드의 의사들은 이 약을 처방할 수 있게 되며, 웨일스도 곧 뒤따를 것으로 예상된다. 다만 이 지침이 북아일랜드에는 자동으로 적용되지 않는다. 보건장관 이벳 쿠퍼는 이 권고를 "삶을 바꾸는" 결정이며 "이를 위해 멈추지 않고 압박해온 운동가와 자선단체에 바치는 헌사"라고 말했다.

이 결정은 매년 HER2-low 유방암을 앓는 약 1,000명의 여성에게 영향을 미친다. 자선단체 '브레스트 캔서 나우'는 운동가들의 "끈기가 결실을 맺었다"고 말하면서도, 수천 명이 혜택을 받지 못했고 많은 이들이 사망했다고 지적했다. 클레어 로우니 대표는 "오늘 우리는 마침내 해냈다고 말할 수 있다"면서도 "이 중대한 결정을 축하하면서 이 지연이 초래한 참혹한 대가를 기억하지 않을 수 없다"고 덧붙였다.

51세의 케이트 윌스는 그 복잡한 감정을 이해한다. 그녀는 뼈와 폐로 전이된 HER2-low 전이성 유방암을 앓고 있지만, 그녀에게서 말기 환자라는 인상을 주는 것은 아무것도 없다. 그녀는 고위직 일을 하고 있으며 아내이자 엄마이고, 소셜 미디어에는 충만하고 행복한 삶이 담겨 있다. 가끔씩 있는 진료 예약만이 다른 상황을 암시할 뿐이다. 케이트는 엔허투가 자신의 생명을 더 연장해줄 수 있다는 것을 알면서도 약을 받을 수 없다는 사실이 "믿을 수 없을 만큼 고통스러웠다"고 말했다. NHS에서 사용할 수 있게 된다는 소식을 듣고 그녀는 즉시 눈물을 흘리기 시작했다. "정말 믿을 수가 없어요. 너무 안심되고, 너무 기뻐요"라고 그녀는 말했다. "4기 암을 앓으면서 희망을 유지하는 건 정말 힘들어요. 이건 제게 엄청난 희망을 줍니다."

그녀의 아들과 딸은 십 대 후반과 20대 초반이며, 케이트는 막내가 학교를 마칠 때까지 살아있기를 목표로 해왔다. 눈물을 흘리며 미소 지으며 그녀는 "이제는 그들이 사랑에 빠지고 결혼하는 모습을 볼 수 있을지도 모른다는 꿈을 감히 꿔봅니다"라고 말했다. 그녀에게 이 결정은 달콤쌉싸름하다. 그녀의 첫 번째 생각은 "이 혜택을 제때 받지 못한 여성들, 제 친구들"을 향한다.

그중 한 명은 2년 전 53세의 나이로 BBC 뉴스와 인터뷰했을 당시 생기와 투지가 넘쳤던 지니 앰브로스였다. 그녀는 "아직 죽을 준비가 안 됐어요. 살고 싶고, 계속 살고 싶어요. 가족과 친구들과 시간을 즐기는 데 집중해야 하는데, 남은 시간을 싸우는 데 쓰면서 캠페인을 벌이고 있어서는 안 되죠"라고 말했다. 지니는 올해 1월에 사망했다. 케이트는 친구가 "기뻐하겠지만, 동시에 이렇게 오래 걸린 것과 우리가 느낀 거부감에 화도 낼 것"이라고 말했다.

BBC는 제약회사 다이이치 산쿄와 아스트라제네카가 이 약이 처음 거부된 이후 가격을 실질적으로 인하하지 않았다는 것을 알고 있다. NICE가 결정을 번복한 이유는 주로 미국과의 무역 협정 때문이며, 영국 정부는 의약품에 25% 더 지출하기로 합의했다. 이에 따라 NICE는 NHS가 약이 제공하는 양질의 삶 1년당 지불할 금액, 즉 QALY(질보정생명년수)의 상한을 £30,000에서 £35,000으로 인상했다. 8월 말에는 NICE가 환자의 삶의 질을 측정하는 더 세분화된 방법도 도입했다. 이 두 가지 변화가 균형을 뒤집기에 충분했다. 엔허투와 다른 약들을 위한 환자 캠페인도 도움이 된 것으로 보인다.

다이이치 산쿄와 아스트라제네카는 NICE의 결정을 환영했지만, 후자는 의료 시스템 전반에 걸쳐 "미래에 더 빠르고 공평한 환자 접근"을 보장하기 위한 "강력한 협력"을 촉구했다. 브레스트 캔서 나우의 클레어 로우니는 "우리는 정부에