지난 7월 어느 날, 갓 태어난 혹등고래 새끼 한 마리가 호주 골드코스트에서 불과 1킬로미터 떨어진 해저에 움직임 없이 누워 있었다. 이 장면은 수중 영상으로 촬영됐다. 한 시간 넘게 어미는 같은 자리로 반복해서 돌아와 머리와 가슴지느러미로 새끼를 조심스럽게 쓰다듬었고, 새끼 옆에 나란히 누워 눈을 마주쳤다. 우리의 새로운 연구는 이것이 혹등고래 어미가 죽은 갓 태어난 새끼를 돌보는 첫 번째로 기록된 사례라고 시사한다.

이 만남은 고래 행동 중 가장 잘 이해되지 않은 측면, 즉 이 고도로 사회적인 동물들이 죽음에 어떻게 반응하는지에 대한 드문 창을 제공한다. 그리고 질문을 던진다: 고래, 그리고 코끼리 같은 다른 고도로 사회적인 동물들도 슬퍼할까?

혹등고래는 장대한 이동과 곡예 같은 뛰어오르기로 유명하다. 그러나 그들은 고통받는 다른 동물에 반응하는 방식에서도 똑같이 놀랍다. 혹등고래는 종종 범고래로부터 새끼를 지킨다. 연구자들은 또한 부상당하거나 그물에 얽힌 고래들 옆에 머물며, 그들 주위를 맴돌고, 근처에서 쉬며, 도우려고 시도하는 모습을 관찰했다. 혹등고래는 범고래가 물개, 바다사자, 회색고래 새끼를 공격할 때 개입하기도 한다.

이러한 돌봄과 관심의 반응은 에피멜레틱 행동(epimeletic behaviour)으로 알려져 있으며, 고래, 돌고래, 쇠돌고래를 포함한 해양 포유류 그룹인 고래류에서 흔하다. 돌고래와 범고래는 종종 고통받는 동료 곁에 가까이 머물며, 이는 그들의 강한 사회적 유대를 보여준다. 이 동물들은 심지어 다른 이들을 위해 자신의 목숨을 걸기도 한다. 이는 지난 4월 스코틀랜드 북서 해안에서 여러 파일럿 고래가 새끼를 낳는 암컷을 따라가다 좌초했을 때 일어났다.

범고래 어미는 죽은 새끼를 몇 시간, 며칠, 예외적인 경우 몇 주 동안 운반하는 모습이 반복적으로 관찰됐다. 가장 유명한 예는 2018년에 죽은 새끼를 17일 동안 1,500킬로미터 이상 운반한 범고래 탈레콰이다. 과학자들은 파일럿 고래와 돌고래에서도 유사한 행동을 관찰했다.

이러한 장기간의 반응은 어미와 새끼 사이의 유대의 강도를 보여준다. 출산 후의 모성 본능과 호르몬 변화가 어미가 죽은 새끼와 함께 머무는 데 기여할 수 있다. 그러나 동물들이 죽음에 대해 정확히 무엇을 이해하는지는 여전히 알려지지 않았다.

지금까지 과학자들은 이빨고래류에서 죽은 새끼에 대한 이러한 에피멜레틱 행동을 거의 독점적으로 기록해왔다. 혹등고래를 포함한 수염고래류에 대한 연구는 부족하다. 이는 죽은 갓 태어난 수염고래가 종종 빠르게 가라앉아 그러한 사례를 관찰하기가 극히 어렵기 때문일 것이다.

혹등고래 어미는 거의 1년의 임신 끝에 출산하고, 그 후 몇 달 동안 영양이 풍부한 젖으로 새끼를 먹인다. 출산 직후 어미는 종종 새끼를 수면으로 들어올려 첫 숨을 쉬도록 돕는다. 새끼는 생후 첫 몇 달 동안 영양, 보호, 이동 중 안내를 전적으로 어미에게 의존한다. 비극적으로, 일부 새끼는 살아남지 못한다. 이는 질병, 오염물질, 또는 암컷 고래가 임신에 더 잘 대처하고 새끼를 더 잘 돌볼 수 있게 돕는 지방 저장량의 부족 때문일 수 있다.

우리의 새로운 연구는 이 연구 격차를 메우는 데 도움을 주고자 했다. 우리는 호주 북동부 골드코스트 앞바다에서 두 마리의 성체 고래를 관찰했다. 두 고래는 사산으로 보이는 일이 있은 후 몇 시간 동안 같은 지역에 머물렀다. 암컷 혹등고래는 출산 직후 암모니아 막을 배출했지만 태반은 보이지 않았다. 수중 영상은 새끼가 해저에 움직임 없이 누워 있는 동안 추정되는 어미가 반복적으로 다가가는 모습을 보여주었다. 그녀는 새끼 가까이에 머물며 머리와 가슴지느러미로 계속 쓰다듬었다. 두 번째 성체 고래, 아마도 에스코트가 근처에 머물렀다.

혹등고래 어미는 새끼를 바다 표면으로 들어올리려 하지 않았다. 이는 그녀가 새끼가 죽었다는 것을 인식했거나 해저에서 새끼를 들어올릴 수 없었음을 나타낼 수 있다. 일반 대중