Un giorno dello scorso luglio, un piccolo di megattera appena nato giaceva immobile sul fondale marino, a appena un chilometro dalla Gold Coast australiana. L'incontro è stato catturato in un video subacqueo. Per più di un'ora, la madre è tornata ripetutamente nello stesso punto, toccando delicatamente il piccolo con la testa e la pinna pettorale e riposando accanto a lui occhio negli occhi. La nostra nuova ricerca suggerisce che questo sia il primo caso descritto di una madre megattera che si prende cura del suo piccolo nato morto.

L'incontro offre una rara finestra su uno degli aspetti meno compresi del comportamento delle balene: come questi animali altamente sociali reagiscono alla morte. E solleva la domanda: le balene, e altri animali altamente sociali come gli elefanti, provano dolore?

Le megattere sono note per le loro spettacolari migrazioni e i loro salti acrobatici. Tuttavia, sono altrettanto notevoli per il modo in cui rispondono ad altri animali in difficoltà. Le megattere spesso difendono i loro piccoli dalle orche. I ricercatori le hanno anche osservate rimanere accanto a balene ferite o impigliate nelle reti, circondandole, riposando nelle vicinanze e tentando di aiutarle. Le megattere possono persino intervenire quando le orche attaccano foche, leoni marini e piccoli di balene grigie.

Queste risposte di cura e attenzione sono note come comportamento epimeletico e sono comuni tra i cetacei, un gruppo di mammiferi marini che include balene, delfini e focene. I delfini e le orche spesso rimangono vicini a compagni in difficoltà, prova dei loro forti legami sociali. Questi animali possono persino rischiare la propria vita per gli altri. Questo è accaduto in aprile al largo della costa nord-occidentale della Scozia, quando diverse balene pilota si sono arenate dopo aver seguito una femmina in procinto di partorire.

Le madri orche sono state ripetutamente osservate trasportare i loro piccoli morti per ore, giorni e, in casi eccezionali, settimane. L'esempio più famoso è l'orca Tahlequah, che nel 2018 ha trasportato il suo piccolo morto per 17 giorni su più di 1.500 chilometri. Gli scienziati hanno osservato comportamenti simili nelle balene pilota e nei delfini.

Tali risposte prolungate illustrano la forza del legame tra madre e piccolo. Gli istinti materni e i cambiamenti ormonali dopo la nascita possono contribuire al fatto che le madri rimangano con i loro piccoli deceduti. Ma ciò che gli animali comprendono esattamente della morte rimane sconosciuto.

Fino ad ora, gli scienziati hanno quasi esclusivamente documentato questi comportamenti epimeletici verso piccoli deceduti negli odontoceti. La ricerca sulle balene mysticete, comprese le megattere, è scarsa. Questo è probabilmente perché i piccoli di mysticeti nati morti spesso affondano rapidamente, rendendo estremamente difficile osservare tali casi.

Le madri megattere partoriscono dopo quasi un anno di gravidanza e trascorrono i mesi successivi nutrendo il loro piccolo con latte ricco di nutrienti. Subito dopo il parto, le madri spesso sollevano il piccolo in superficie per aiutarlo a respirare per la prima volta. Durante i primi mesi della sua vita, un piccolo dipende interamente dalla madre per nutrimento, protezione e guida durante la migrazione. Tragicamente, alcuni piccoli non sopravvivono. Ciò può essere dovuto a malattie, inquinanti o alla mancanza di riserve di grasso della madre che aiutano le femmine a gestire meglio la gravidanza e a prendersi meglio cura dei loro piccoli.

Il nostro nuovo studio mirava a colmare questa lacuna di ricerca. Abbiamo osservato due balene adulte al largo della Gold Coast nel nord-est dell'Australia. Le due balene sono rimaste nella stessa area per diverse ore, dopo quello che sembrava essere stato un parto morto. La femmina di megattera ha rilasciato una membrana ammoniacale poco dopo la nascita, ma non è stata vista una placenta. Le riprese subacquee hanno rivelato il piccolo immobile sul fondale mentre la presunta madre si avvicinava ripetutamente a lui. Rimaneva vicina al piccolo, continuando a toccarlo con la testa e la pinna pettorale. Una seconda balena adulta, probabilmente una scorta, rimaneva anch'essa nelle vicinanze.

La madre megattera non ha cercato di sollevare il piccolo verso la superficie dell'oceano. Questo potrebbe indicare che ha riconosciuto che il piccolo era morto o che non era in grado di sollevarlo dal fondale. Membri del pubblico