Într-o zi din iulie anul trecut, un pui nou-născut de balenă cu cocoașă zăcea nemișcat pe fundul mării, la doar un kilometru de Gold Coast, Australia. Întâlnirea a fost capturată prin video subacvatic. Timp de peste o oră, mama s-a întors în mod repetat în același loc, atingând ușor puiul cu capul și înotătoarea pectorală și odihnindu-se lângă el ochi în ochi. Cercetările noastre noi sugerează că acesta este primul caz descris al unei mame balenă cu cocoașă care își îngrijește puiul nou-născut decedat.

Întâlnirea oferă o fereastră rară către unul dintre cele mai puțin înțelese aspecte ale comportamentului balenelor: cum răspund aceste animale foarte sociale la moarte. Și ridică întrebarea: oare balenele, și alte animale foarte sociale precum elefanții, jeluiesc?

Balenele cu cocoașă sunt cunoscute pentru migrațiile lor spectaculoase și săriturile acrobatice. Totuși, sunt la fel de remarcabile pentru modul în care răspund la alte animale aflate în suferință. Balenele cu cocoașă își apără adesea puii de orci. Cercetătorii le-au observat de asemenea rămânând alături de balene rănite sau încurcate în plase, înconjurându-le, odihnindu-se în apropiere și încercând să le ajute. Balenele cu cocoașă pot interveni chiar și când orcile atacă foci, lei de mare și pui de balenă cenușie.

Aceste răspunsuri de grijă și atenție sunt cunoscute sub numele de comportament epimeletic și sunt comune în rândul cetaceelor, un grup de mamifere marine care includ balene, delfini și marsuini. Delfinii și orcile rămân adesea aproape de companionii aflați în suferință, dovadă a legăturilor lor sociale puternice. Aceste animale pot chiar să-și riște propria viață pentru alții. Acest lucru s-a întâmplat în aprilie, în largul coastei de nord-vest a Scoției, când mai multe balene pilot au eșuat după ce au urmat o femelă care năștea.

Mamele orcilor au fost observate în mod repetat purtându-și puii morți ore, zile și, în cazuri excepționale, săptămâni. Cel mai faimos exemplu este orca Tahlequah, care în 2018 și-a purtat puiul mort timp de 17 zile pe mai mult de 1.500 de kilometri. Oamenii de știință au observat comportamente similare la balenele pilot și delfini.

Astfel de răspunsuri prelungite ilustrează puterea legăturii dintre mamă și pui. Instinctele materne și schimbările hormonale după naștere pot contribui la faptul că mamele rămân cu urmașii lor decedați. Dar exact ce înțeleg animalele despre moarte rămâne necunoscut.

Până acum, oamenii de știință au documentat aproape exclusiv aceste comportamente epimeletice față de puii decedați la balenele cu dinți. Cercetările asupra balenelor cu fanon, inclusiv balenele cu cocoașă, sunt rare. Acest lucru se datorează probabil faptului că puii nou-născuți de balene cu fanon morți se scufundă adesea rapid, făcând extrem de dificilă observarea unor astfel de cazuri.

Mamele balenelor cu cocoașă nasc după aproape un an de sarcină și petrec următoarele câteva luni hrănindu-și puiul cu lapte bogat în nutrienți. Imediat după naștere, mamele își ridică adesea puiul la suprafață pentru a-l ajuta să respire pentru prima dată. În primele luni de viață, un pui se bazează în întregime pe mama sa pentru hrană, protecție și îndrumare în timpul migrației. Tragic, unii pui nu supraviețuiesc. Acest lucru poate fi din cauza bolilor, poluanților sau a lipsei rezervelor de grăsime ale mamei care ajută femelele să facă față mai bine sarcinii și să-și îngrijească mai bine puii.

Studiul nostru nou a urmărit să ajute la umplerea acestei lacune de cercetare. Am observat două balene adulte în largul Gold Coast din nord-estul Australiei. Cele două balene au rămas în aceeași zonă câteva ore, după ceea ce părea a fi fost o naștere mortală. Femeia balenă cu cocoașă a eliberat o membrană amoniacală la scurt timp după naștere, dar o placentă nu a fost văzută. Filmările subacvatice au dezvăluit puiul odihnindu-se nemișcat pe fundul mării în timp ce presupusa mamă se apropia în mod repetat de el. Ea a rămas aproape de pui, continuând să-l atingă cu capul și înotătoarea pectorală. O a doua balenă adultă, probabil o escortă, a rămas de asemenea în apropiere.

Mama balenă cu cocoașă nu a încercat să ridice puiul la suprafața oceanului. Acest lucru poate indica faptul că ea a recunoscut că puiul murise sau nu a putut să-l ridice de pe fundul mării. Membri ai publicului