В один из дней прошлого июля новорожденный детеныш горбатого кита неподвижно лежал на морском дне всего в километре от австралийского Золотого побережья. Встреча была заснята на подводное видео. Более часа мать раз за разом возвращалась на одно и то же место, нежно касаясь детеныша головой и грудным плавником и отдыхая рядом с ним глаза в глаза. Наше новое исследование позволяет предположить, что это первый описанный случай, когда мать-горбач заботится о своем погибшем новорожденном детеныше.

Эта встреча дает редкую возможность заглянуть в одну из наименее изученных сторон поведения китов: как эти высокосоциальные животные реагируют на смерть. И она ставит вопрос: скорбят ли киты и другие высокосоциальные животные, такие как слоны?

Горбатые киты известны своими впечатляющими миграциями и акробатическими прыжками. Однако они столь же примечательны тем, как реагируют на других животных в беде. Горбатые киты часто защищают своих детенышей от косаток. Исследователи также наблюдали, как они остаются рядом с китами, ранеными или запутавшимися в сетях, кружат вокруг них, отдыхают поблизости и пытаются помочь. Горбатые киты могут даже вмешиваться, когда косатки нападают на тюленей, морских львов и детенышей серых китов.

Такие реакции заботы и внимания известны как эпимелетическое поведение и распространены среди китообразных — группы морских млекопитающих, включающей китов, дельфинов и морских свиней. Дельфины и косатки часто остаются рядом с попавшими в беду сородичами, что свидетельствует о прочных социальных связях. Эти животные могут даже рисковать собственной жизнью ради других. Так произошло в апреле у северо-западного побережья Шотландии, когда несколько гриндов выбросились на берег, последовав за рожающей самкой.

Неоднократно наблюдали, как матери-косатки носят своих мертвых детенышей часами, днями и, в исключительных случаях, неделями. Самый известный пример — косатка Талекуа, которая в 2018 году несла своего мертвого детеныша 17 дней на расстояние более 1500 километров. Ученые наблюдали похожее поведение у гриндов и дельфинов.

Такие продолжительные реакции иллюстрируют силу связи между матерью и детенышем. Материнские инстинкты и гормональные изменения после родов могут способствовать тому, что матери остаются со своим погибшим потомством. Но что именно животные понимают о смерти, остается неизвестным.

До сих пор ученые почти исключительно документировали такое эпимелетическое поведение по отношению к погибшим детенышам у зубатых китов. Исследования усатых китов, включая горбатых, скудны. Вероятно, это связано с тем, что мертвые новорожденные усатые киты часто быстро тонут, что делает наблюдение таких случаев чрезвычайно трудным.

Матери-горбачи рожают после почти года беременности и проводят следующие несколько месяцев, выкармливая детеныша богатым питательными веществами молоком. Сразу после родов матери часто поднимают детеныша к поверхности, чтобы помочь ему сделать первый вдох. В первые месяцы жизни детеныш полностью зависит от матери в питании, защите и руководстве во время миграции. Трагически, некоторые детеныши не выживают. Это может быть связано с болезнями, загрязнителями или недостатком жировых запасов у матери, которые помогают самкам лучше справляться с беременностью и лучше заботиться о своих детенышах.

Наше новое исследование было направлено на то, чтобы помочь заполнить этот пробел в знаниях. Мы наблюдали двух взрослых китов у Золотого побережья северо-восточной Австралии. Два кита оставались в одном районе несколько часов после того, что, по-видимому, было мертворождением. Самка горбатого кита выпустила аммиачную мембрану вскоре после родов, но плацента не была замечена. Подводные кадры показали, что детеныш неподвижно лежал на морском дне, в то время как предполагаемая мать неоднократно приближалась к нему. Она оставалась рядом с детенышем, продолжая касаться его головой и грудным плавником. Второй взрослый кит, вероятно, сопровождающий, также оставался поблизости.

Мать-горбач не пыталась поднять детеныша к поверхности океана. Это может указывать на то, что она осознала, что детеныш мертв, или была не в состоянии поднять его со дна. Представители общественности