昨年7月のある日、オーストラリアのゴールドコースト沖わずか1キロの海底に、生まれたばかりのザトウクジラの子が動かずに横たわっていた。この光景は水中ビデオで捉えられた。1時間以上にわたり、母クジラは同じ場所に繰り返し戻り、頭と胸びれでそっと子に触れ、目の高さを合わせて寄り添っていた。私たちの新たな研究は、これがザトウクジラの母が死んだ新生児を世話する初めて記録された事例である可能性を示唆している。

この遭遇は、クジラの行動の中で最も理解が進んでいない側面の一つ——こうした高度に社会的な動物が死にどう反応するか——を覗く貴重な窓を提供する。そして疑問を投げかける。クジラや、ゾウのような他の高度に社会的な動物は、悲しむのだろうか？

ザトウクジラは壮大な回遊とアクロバティックなブリーチングで知られている。しかし、苦しむ他の動物への反応も同じくらい注目に値する。ザトウクジラはしばしば自分の子をシャチから守る。研究者たちは、負傷したり網に絡まったりしたクジラのそばに留まり、周囲を回り、近くで休み、助けようとする姿も観察している。ザトウクジラは、シャチがアザラシ、アシカ、コククジラの子を襲うときにも介入することがある。

こうした世話と注意の反応は「エピメレティック行動」として知られ、クジラ、イルカ、ネズミイルカを含む海生哺乳類の一群である鯨類の間で一般的である。イルカやシャチはしばしば苦しむ仲間の近くに留まり、強い社会的絆の証拠を示す。これらの動物は他のために自分の命を危険にさらすことさえある。これは4月にスコットランド北西沖で起きた。複数のゴンドウクジラが、出産中の雌を追って座礁したのだ。

シャチの母が死んだ子を何時間も、何日も、例外的なケースでは何週間も運ぶ姿が繰り返し観察されている。最も有名な例は、2018年に死んだ子を17日間、1,500キロ以上にわたって運んだシャチのタレクアである。科学者たちはゴンドウクジラやイルカでも同様の行動を観察している。

こうした長期にわたる反応は、母と子の絆の強さを示している。出産後の母性本能やホルモン変化が、母が死んだ子のもとに留まる一因となっているかもしれない。しかし、動物が死について正確に何を理解しているのかは依然として不明である。

これまで科学者たちは、死んだ子に対するこうしたエピメレティック行動をほぼ専らハクジラ類で記録してきた。ザトウクジラを含むヒゲクジラ類に関する研究は乏しい。これはおそらく、死んだ新生児のヒゲクジラはすぐに沈んでしまい、そうした事例を観察するのが極めて難しいためである。

ザトウクジラの母はほぼ1年の妊娠を経て出産し、その後数か月間、栄養豊富な乳で子を育てる。出産直後、母はしばしば子を水面に押し上げ、最初の呼吸を助ける。生後数か月間、子は栄養、保護、回遊中の導きのすべてを母に依存している。悲しいことに、生き延びられない子もいる。これは病気、汚染物質、あるいは妊娠によりよく対処し子をよりよく世話するのに役立つ脂肪蓄えの母の不足によるものかもしれない。

私たちの新たな研究は、この研究の空白を埋める一助となることを目指した。私たちはオーストラリア北東部のゴールドコースト沖で2頭の成体クジラを観察した。2頭は死産があったと思われる後、数時間同じ海域に留まった。雌のザトウクジラは出産直後にアンモニア膜を放出したが、胎盤は見られなかった。水中映像は、子が海底で動かずに横たわる一方、母親と思われるクジラが繰り返し近づく様子を明らかにした。彼女は子の近くに留まり、頭と胸びれで触れ続けた。2頭目の成体クジラ、おそらくエスコートも近くに留まった。

ザトウクジラの母は子を海面に押し上げようとしなかった。これは、子が死んだことを認識していたか、海底から運び上げることができなかったことを示唆するかもしれない。一般の人々