Um dia em julho passado, um filhote recém-nascido de baleia-jubarte jazia imóvel no fundo do mar, a apenas um quilômetro da Gold Coast, na Austrália. O encontro foi capturado em vídeo subaquático. Por mais de uma hora, a mãe retornou repetidamente ao mesmo local, tocando suavemente o filhote com a cabeça e a nadadeira peitoral e descansando ao lado dele, olho no olho. Nossa nova pesquisa sugere que este é o primeiro caso descrito de uma mãe baleia-jubarte cuidando de seu filhote natimorto.

O encontro oferece uma rara janela para um dos aspectos menos compreendidos do comportamento das baleias: como esses animais altamente sociais respondem à morte. E levanta a questão: baleias, e outros animais altamente sociais como elefantes, sentem luto?

As baleias-jubarte são conhecidas por suas migrações espetaculares e saltos acrobáticos. No entanto, são igualmente notáveis pela forma como respondem a outros animais em perigo. As baleias-jubarte frequentemente defendem seus filhotes de orcas. Pesquisadores também as observaram permanecendo ao lado de baleias feridas ou presas em redes, circulando-as, descansando por perto e tentando ajudar. As baleias-jubarte podem até intervir quando orcas atacam focas, leões-marinhos e filhotes de baleias-cinzentas.

Essas respostas de cuidado e atenção são conhecidas como comportamento epimelético e são comuns entre cetáceos, um grupo de mamíferos marinhos que inclui baleias, golfinhos e botos. Golfinhos e orcas frequentemente permanecem próximos a companheiros em perigo, evidência de seus fortes laços sociais. Esses animais podem até arriscar suas próprias vidas por outros. Isso aconteceu em abril na costa noroeste da Escócia, quando várias baleias-piloto encalharam após seguirem uma fêmea em trabalho de parto.

Mães orcas foram repetidamente observadas carregando seus filhotes mortos por horas, dias e, em casos excepcionais, semanas. O exemplo mais famoso é a orca Tahlequah, que em 2018 carregou seu filhote morto por 17 dias ao longo de mais de 1.500 quilômetros. Cientistas observaram comportamento semelhante em baleias-piloto e golfinhos.

Essas respostas prolongadas ilustram a força do vínculo entre mãe e filhote. Instintos maternais e mudanças hormonais após o parto podem contribuir para que as mães permaneçam com seus filhotes falecidos. Mas o que exatamente os animais entendem sobre a morte permanece desconhecido.

Até agora, cientistas documentaram quase exclusivamente esses comportamentos epimeléticos em relação a filhotes falecidos em baleias dentadas. A pesquisa sobre baleias de barbatanas, incluindo as jubartes, é escassa. Isso provavelmente ocorre porque filhotes natimortos de baleias de barbatanas frequentemente afundam rapidamente, tornando extremamente difícil observar tais casos.

Mães baleias-jubarte dão à luz após quase um ano de gestação e passam os meses seguintes alimentando seu filhote com leite rico em nutrientes. Logo após o parto, as mães frequentemente erguem seu filhote à superfície para ajudá-lo a dar sua primeira respiração. Durante os primeiros meses de vida, um filhote depende inteiramente de sua mãe para nutrição, proteção e orientação durante a migração. Tragicamente, alguns filhotes não sobrevivem. Isso pode ser devido a doenças, poluentes ou falta de reservas de gordura da mãe, que ajudam as baleias fêmeas a lidar melhor com a gravidez e cuidar melhor de seus filhotes.

Nosso novo estudo teve como objetivo ajudar a preencher essa lacuna de pesquisa. Observamos duas baleias adultas na Gold Coast, no nordeste da Austrália. As duas baleias permaneceram na mesma área por várias horas, após o que pareceu ter sido um natimorto. A baleia-jubarte fêmea liberou uma membrana amniótica logo após o nascimento, mas uma placenta não foi vista. Imagens subaquáticas revelaram o filhote imóvel no fundo do mar enquanto a suposta mãe se aproximava repetidamente dele. Ela permaneceu perto do filhote, continuando a tocá-lo com a cabeça e a nadadeira peitoral. Uma segunda baleia adulta, provavelmente uma acompanhante, também permaneceu por perto.

A mãe jubarte não tentou erguer o filhote à superfície do oceano. Isso pode indicar que ela reconheceu que o filhote havia morrido ou que era incapaz de carregá-lo do fundo do mar. Membros do público