Un día del pasado julio, una cría recién nacida de ballena jorobada yacía inmóvil en el fondo del mar, a solo un kilómetro de la Gold Coast de Australia. El encuentro fue captado en video submarino. Durante más de una hora, la madre regresó repetidamente al mismo lugar, tocando suavemente a la cría con la cabeza y la aleta pectoral y descansando a su lado, ojo a ojo. Nuestra nueva investigación sugiere que este es el primer caso descrito de una madre ballena jorobada cuidando a su cría recién nacida fallecida.

El encuentro ofrece una ventana rara a uno de los aspectos menos comprendidos del comportamiento de las ballenas: cómo estos animales altamente sociales responden a la muerte. Y plantea la pregunta: ¿las ballenas, y otros animales altamente sociales como los elefantes, sienten duelo?

Las ballenas jorobadas son conocidas por sus espectaculares migraciones y acrobáticos saltos. Sin embargo, son igualmente notables por su forma de responder a otros animales en peligro. Las ballenas jorobadas a menudo defienden a sus crías de las orcas. Los investigadores también las han observado permaneciendo junto a ballenas heridas o enredadas en redes, circulándolas, descansando cerca e intentando ayudar. Las ballenas jorobadas incluso pueden intervenir cuando las orcas atacan focas, leones marinos y crías de ballena gris.

Estas respuestas de cuidado y atención se conocen como comportamiento epimelético y son comunes entre los cetáceos, un grupo de mamíferos marinos que incluye ballenas, delfines y marsopas. Los delfines y las orcas a menudo permanecen cerca de compañeros en apuros, evidencia de sus fuertes lazos sociales. Estos animales pueden incluso arriesgar sus propias vidas por otros. Esto ocurrió en abril frente a la costa noroeste de Escocia, cuando múltiples ballenas piloto quedaron varadas tras seguir a una hembra en proceso de parto.

Se ha observado repetidamente a madres orca cargando a sus crías muertas durante horas, días y, en casos excepcionales, semanas. El ejemplo más famoso es la orca Tahlequah, quien en 2018 cargó a su cría muerta durante 17 días a lo largo de más de 1.500 kilómetros. Los científicos han observado comportamientos similares en ballenas piloto y delfines.

Estas respuestas prolongadas ilustran la fuerza del vínculo entre madre y cría. Los instintos maternales y los cambios hormonales después del parto pueden contribuir a que las madres permanezcan con sus crías fallecidas. Pero exactamente qué entienden los animales sobre la muerte sigue siendo un misterio.

Hasta ahora, los científicos han documentado casi exclusivamente estos comportamientos epimeléticos hacia crías fallecidas en ballenas dentadas. La investigación sobre ballenas barbadas, incluidas las jorobadas, es escasa. Esto probablemente se debe a que las crías recién nacidas de ballenas barbadas muertas a menudo se hunden rápidamente, lo que hace extremadamente difícil observar tales casos.

Las madres ballenas jorobadas dan a luz después de casi un año de embarazo y pasan los siguientes meses alimentando a su cría con leche rica en nutrientes. Justo después del parto, las madres a menudo elevan a su cría a la superficie para ayudarla a tomar su primer aliento. Durante los primeros meses de vida, la cría depende completamente de su madre para alimentación, protección y guía durante la migración. Trágicamente, algunas crías no sobreviven. Esto puede deberse a enfermedades, contaminantes o la falta de reservas de grasa de la madre que ayudan a las hembras a sobrellevar mejor el embarazo y cuidar mejor a sus crías.

Nuestro nuevo estudio tuvo como objetivo ayudar a llenar este vacío de investigación. Observamos dos ballenas adultas frente a la Gold Coast del noreste de Australia. Las dos ballenas permanecieron en la misma área durante varias horas, después de lo que pareció haber sido un nacimiento sin vida. La hembra de ballena jorobada liberó una membrana amniótica poco después del parto, pero no se vio placenta. Las imágenes submarinas revelaron a la cría descansando inmóvil en el fondo marino mientras la presunta madre se acercaba repetidamente a ella. Permaneció cerca de la cría, continuando a tocarla con la cabeza y la aleta pectoral. Una segunda ballena adulta, probablemente una escolta, también permaneció cerca.

La madre jorobada no intentó elevar a la cría a la superficie del océano. Esto puede indicar que reconoció que la cría había muerto o que no pudo cargarla desde el lecho marino. Miembros del público