En dag i juli förra året låg en nyfödd knölvalskalv orörlig på havsbotten, bara en kilometer utanför Australiens Gold Coast. Mötet fångades på undervattensvideo. I över en timme återvände mamman gång på gång till samma plats, rörde försiktigt vid kalven med huvudet och bröstfenan och vilade bredvid den öga mot öga. Vår nya forskning tyder på att detta är det första beskrivna fallet där en knölvalsmamma tar hand om sin döda nyfödda kalv.

Mötet erbjuder ett sällsynt fönster in i en av de minst förstådda aspekterna av valbeteende: hur dessa mycket sociala djur reagerar på döden. Och det väcker frågan: sörjer valar, och andra mycket sociala djur som elefanter?

Knölvalar är kända för sina spektakulära migrationer och akrobatiska språng. Men de är lika anmärkningsvärda för hur de reagerar på andra djur i nöd. Knölvalar försvarar ofta sina kalvar mot späckhuggare. Forskare har också observerat dem stanna kvar vid valar som är skadade eller intrasslade i nät, cirkla runt dem, vila i närheten och försöka hjälpa till. Knölvalar kan till och med ingripa när späckhuggare attackerar sälar, sjölejon och gråvalskalvar.

Dessa reaktioner av omsorg och uppmärksamhet kallas epimeletiskt beteende och är vanliga bland valar och delfiner, en grupp marina däggdjur som inkluderar valar, delfiner och tumlare. Delfiner och späckhuggare stannar ofta nära kamrater i nöd, vilket vittnar om deras starka sociala band. Dessa djur kan till och med riskera sina egna liv för andra. Detta hände i april utanför Skottlands nordvästra kust, när flera grindvalar strandade efter att ha följt en födande hona.

Späckhuggarmödrar har upprepade gånger observerats bära sina döda kalvar i timmar, dagar och i undantagsfall veckor. Det mest kända exemplet är späckhuggaren Tahlequah, som 2018 bar sin döda kalv i 17 dagar över mer än 1 500 kilometer. Forskare har observerat liknande beteende hos grindvalar och delfiner.

Sådana långvariga reaktioner illustrerar styrkan i bandet mellan mamma och kalv. Modersinstinkter och hormonella förändringar efter födseln kan bidra till att mödrar stannar hos sina döda avkommor. Men exakt vad djuren förstår om döden är fortfarande okänt.

Fram till nu har forskare nästan uteslutande dokumenterat dessa epimeletiska beteenden gentemot döda kalvar hos tandvalar. Forskningen om bardvalar, inklusive knölvalar, är knapphändig. Detta beror troligen på att döda nyfödda bardvalar ofta sjunker snabbt, vilket gör sådana fall extremt svåra att observera.

Knölvalsmödrar föder efter nästan ett års graviditet och tillbringar de följande månaderna med att mata sin kalv med näringsrik mjölk. Direkt efter förlossningen lyfter mödrar ofta sin kalv till ytan för att hjälpa den ta sitt första andetag. Under de första månaderna av sitt liv är en kalv helt beroende av sin mamma för näring, skydd och vägledning under migrationen. Tragiskt nog överlever vissa kalvar inte. Detta kan bero på sjukdom, föroreningar eller en mammas brist på fettreserver som hjälper honvalar att bättre klara graviditet och ta hand om sina kalvar.

Vår nya studie syftade till att hjälpa till att fylla detta forskningsgap. Vi observerade två vuxna valar utanför Gold Coast i nordöstra Australien. De två valarna stannade i samma område i flera timmar, efter vad som verkade ha varit en dödfödsel. Honan av knölval släppte en ammoniakmembran kort efter födseln, men någon placenta sågs inte. Undervattensfilmer avslöjade kalven som låg orörlig på havsbotten medan den förmodade mamman upprepade gånger närmade sig den. Hon stannade nära kalven och fortsatte röra vid den med huvudet och bröstfenan. En andra vuxen val, troligen en eskort, stannade också i närheten.

Knölvalsmamman försökte inte lyfta kalven till havsytan. Detta kan tyda på att hon insåg att kalven hade dött eller inte kunde bära upp den från havsbotten. Allmänheten