去年七月的一天，一头新生的座头鲸幼崽一动不动地躺在海床上，距离澳大利亚黄金海岸仅一公里。这次相遇被水下摄像机记录了下来。在一个多小时里，母鲸反复回到同一地点，用头部和胸鳍轻轻触碰幼崽，并侧躺在它身旁，与它四目相对。我们的新研究认为，这是首例被描述的座头鲸母亲照料已故新生幼崽的案例。

这次相遇为我们打开了一扇难得的窗口，得以窥见鲸类行为中最不为人知的方面之一：这些高度社会化的动物如何面对死亡。它也提出了一个问题：鲸鱼以及其他高度社会化的动物，比如大象，会哀悼吗？

座头鲸以其壮观的迁徙和杂技般的跃出水面而闻名。然而，它们应对其他动物困境的方式同样令人瞩目。座头鲸常常保护自己的幼崽免受虎鲸攻击。研究人员还观察到它们会陪伴受伤或被渔网缠住的鲸鱼，围着它们游动，在附近休息并试图提供帮助。座头鲸甚至可能在虎鲸攻击海豹、海狮和灰鲸幼崽时出手干预。

这些照料和关注的行为被称为“助他行为”，在鲸目动物中很常见，这类海洋哺乳动物包括鲸、海豚和鼠海豚。海豚和虎鲸常常守在受困的同伴身边，这证明了它们之间牢固的社会纽带。这些动物甚至可能为他人冒生命危险。今年四月，在苏格兰西北海岸附近就发生了这样的事：多头皮领鲸跟随一头正在分娩的雌鲸后集体搁浅。

虎鲸母亲多次被观察到携带死去的幼崽长达数小时、数天，在特殊情况下甚至数周。最著名的例子是虎鲸塔勒夸，2018年她带着死去的幼崽游了17天，行程超过1500公里。科学家也在领航鲸和海豚中观察到了类似行为。

这种长时间的回应说明了母幼之间纽带的强度。分娩后的母性本能和激素变化可能促使母亲留在已故后代身边。但动物究竟如何理解死亡，仍然未知。

到目前为止，科学家几乎只记录了齿鲸对已故幼崽的这类助他行为。对须鲸（包括座头鲸）的研究非常稀少。这很可能是因为死去的须鲸新生儿往往会迅速下沉，使得观察这类案例极其困难。

座头鲸母亲在怀孕近一年后分娩，并在接下来的几个月里用营养丰富的乳汁喂养幼崽。分娩后，母亲常常会把幼崽托到水面，帮助它第一次呼吸。在生命的最初几个月里，幼崽完全依赖母亲获取营养、保护和迁徙途中的指引。不幸的是，有些幼崽无法存活。这可能是由于疾病、污染物，或母亲脂肪储备不足——脂肪储备能帮助雌鲸更好地应对怀孕并照料幼崽。

我们的新研究旨在帮助填补这一研究空白。我们在澳大利亚东北部黄金海岸附近观察到了两头成年鲸。在一次看似死产的事件后，这两头鲸在同一区域停留了数小时。雌性座头鲸在分娩后不久排出了一层羊膜，但未见到胎盘。水下影像显示，幼崽一动不动地躺在海床上，而推测为母亲的那头鲸反复靠近它。她一直待在幼崽附近，继续用头部和胸鳍触碰它。另一头成年鲸，很可能是护卫鲸，也留在附近。

这位座头鲸母亲没有试图将幼崽托到海面。这可能表明她已意识到幼崽死亡，或无力将它从海床托起。公众成员