Eines Tages im letzten Juli lag ein neugeborenes Buckelwal-Kalb regungslos auf dem Meeresboden, nur einen Kilometer vor der Gold Coast in Australien. Die Begegnung wurde per Unterwasservideo festgehalten. Mehr als eine Stunde lang kehrte die Mutter immer wieder an dieselbe Stelle zurück, berührte das Kalb sanft mit ihrem Kopf und ihrer Brustflosse und ruhte Auge in Auge neben ihm. Unsere neue Forschung legt nahe, dass dies der erste beschriebene Fall ist, in dem eine Buckelwal-Mutter sich um ihr totgeborenes Kalb kümmert.

Die Begegnung bietet einen seltenen Einblick in einen der am wenigsten verstandenen Aspekte des Walverhaltens: wie diese hochsozialen Tiere auf den Tod reagieren. Und sie wirft die Frage auf: Trauern Wale und andere hochsoziale Tiere wie Elefanten?

Buckelwale sind für ihre spektakulären Wanderungen und akrobatischen Sprünge bekannt. Ebenso bemerkenswert ist jedoch, wie sie auf andere Tiere in Not reagieren. Buckelwale verteidigen oft ihre Kälber gegen Orcas. Forscher haben auch beobachtet, wie sie bei verletzten oder in Netzen verfangenen Walen bleiben, sie umkreisen, in der Nähe ruhen und versuchen zu helfen. Buckelwale greifen sogar ein, wenn Orcas Robben, Seelöwen und Grauwal-Kälber angreifen.

Diese Reaktionen der Fürsorge und Aufmerksamkeit werden als epimeletisches Verhalten bezeichnet und sind bei Walen und Delfinen (Cetacea) weit verbreitet, einer Gruppe von Meeressäugern, zu der Wale, Delfine und Schweinswale gehören. Delfine und Orcas bleiben oft in der Nähe von bedrängten Gefährten, was ihre starken sozialen Bindungen belegt. Diese Tiere riskieren sogar ihr eigenes Leben für andere. Dies geschah im April vor der Nordwestküste Schottlands, als mehrere Grindwale strandeten, nachdem sie einem gebärenden Weibchen gefolgt waren.

Orca-Mütter wurden wiederholt dabei beobachtet, wie sie ihre toten Kälber stunden-, tage- und in Ausnahmefällen wochenlang mit sich trugen. Das berühmteste Beispiel ist die Orca-Dame Tahlequah, die 2018 ihr totes Kalb 17 Tage lang über mehr als 1.500 Kilometer trug. Wissenschaftler haben ähnliches Verhalten bei Grindwalen und Delfinen beobachtet.

Solch lang anhaltende Reaktionen zeigen die Stärke der Bindung zwischen Mutter und Kalb. Mutterinstinkte und hormonelle Veränderungen nach der Geburt könnten dazu beitragen, dass Mütter bei ihrem verstorbenen Nachwuchs bleiben. Doch was genau die Tiere über den Tod verstehen, bleibt unbekannt.

Bisher haben Wissenschaftler diese epimeletischen Verhaltensweisen gegenüber verstorbenen Kälbern fast ausschließlich bei Zahnwalen dokumentiert. Die Forschung zu Bartenwalen, einschließlich Buckelwalen, ist spärlich. Dies liegt wahrscheinlich daran, dass tote neugeborene Bartenwale oft schnell sinken, was die Beobachtung solcher Fälle extrem schwierig macht.

Buckelwal-Mütter gebären nach fast einem Jahr Tragzeit und verbringen die nächsten Monate damit, ihr Kalb mit nährstoffreicher Milch zu füttern. Direkt nach der Geburt heben Mütter ihr Kalb oft an die Oberfläche, um ihm beim ersten Atemzug zu helfen. In den ersten Lebensmonaten ist ein Kalb völlig auf seine Mutter angewiesen – für Nahrung, Schutz und Führung während der Wanderung. Tragischerweise überleben einige Kälber nicht. Dies kann auf Krankheiten, Schadstoffe oder einen Mangel an Fettreserven der Mutter zurückzuführen sein, die weiblichen Walen helfen, besser mit der Schwangerschaft zurechtzukommen und ihre Kälber besser zu versorgen.

Unsere neue Studie sollte helfen, diese Forschungslücke zu schließen. Wir beobachteten zwei erwachsene Wale vor der Gold Coast im Nordosten Australiens. Die beiden Wale blieben mehrere Stunden im selben Gebiet, nachdem es offenbar eine Totgeburt gegeben hatte. Das weibliche Buckelwal-Weibchen stieß kurz nach der Geburt eine ammoniakalische Membran aus, eine Plazenta wurde jedoch nicht gesehen. Unterwasseraufnahmen zeigten das Kalb regungslos auf dem Meeresboden, während die vermutliche Mutter sich ihm wiederholt näherte. Sie blieb in der Nähe des Kalbs und berührte es weiter mit ihrem Kopf und ihrer Brustflosse. Ein zweiter erwachsener Wal, wahrscheinlich ein Begleiter, blieb ebenfalls in der Nähe.

Die Buckelwal-Mutter versuchte nicht, das Kalb an die Wasseroberfläche zu heben. Dies könnte darauf hindeuten, dass sie erkannte, dass das Kalb tot war, oder nicht in der Lage war, es vom Meeresboden hochzutragen. Mitglieder der Öffentlichkeit