Un jour de juillet dernier, un baleineau à bosse nouveau-né gisait immobile sur le fond marin, à peine un kilomètre au large de la Gold Coast, en Australie. La rencontre a été capturée par vidéo sous-marine. Pendant plus d'une heure, la mère est revenue à plusieurs reprises au même endroit, touchant délicatement le baleineau avec sa tête et sa nageoire pectorale et se reposant à ses côtés, œil contre œil. Nos nouvelles recherches suggèrent qu'il s'agit du premier cas décrit d'une mère baleine à bosse prenant soin de son baleineau nouveau-né décédé.

Cette rencontre offre une fenêtre rare sur l'un des aspects les moins compris du comportement des baleines : comment ces animaux hautement sociaux réagissent à la mort. Et elle soulève la question : les baleines, et d'autres animaux hautement sociaux comme les éléphants, font-ils leur deuil ?

Les baleines à bosse sont connues pour leurs migrations spectaculaires et leurs sauts acrobatiques. Cependant, elles sont tout aussi remarquables par leur façon de réagir face à d'autres animaux en détresse. Les baleines à bosse défendent souvent leurs baleineaux contre les orques. Les chercheurs les ont également observées rester aux côtés de baleines blessées ou empêtrées dans des filets, tournant autour d'elles, se reposant à proximité et tentant de leur porter assistance. Les baleines à bosse peuvent même intervenir lorsque des orques attaquent des phoques, des lions de mer et des baleineaux de baleines grises.

Ces réponses de soin et d'attention sont connues sous le nom de comportement épimélétique et sont courantes chez les cétacés, un groupe de mammifères marins comprenant les baleines, les dauphins et les marsouins. Les dauphins et les orques restent souvent proches de leurs compagnons en détresse, preuve de leurs liens sociaux forts. Ces animaux peuvent même risquer leur propre vie pour les autres. C'est ce qui s'est produit en avril au large de la côte nord-ouest de l'Écosse, lorsque plusieurs globicéphales se sont échoués après avoir suivi une femelle en train de mettre bas.

Des mères orques ont été observées à plusieurs reprises portant leurs baleineaux morts pendant des heures, des jours et, dans des cas exceptionnels, des semaines. L'exemple le plus célèbre est l'orque Tahlequah, qui en 2018 a porté son baleineau mort pendant 17 jours sur plus de 1 500 kilomètres. Les scientifiques ont observé un comportement similaire chez les globicéphales et les dauphins.

Ces réponses prolongées illustrent la force du lien entre la mère et le baleineau. L'instinct maternel et les changements hormonaux après la naissance peuvent contribuer à ce que les mères restent avec leur progéniture décédée. Mais ce que les animaux comprennent exactement de la mort reste inconnu.

Jusqu'à présent, les scientifiques ont presque exclusivement documenté ces comportements épimélétiques envers des baleineaux décédés chez les baleines à dents. La recherche sur les baleines à fanons, y compris les baleines à bosse, est rare. C'est probablement parce que les baleineaux à fanons mort-nés coulent souvent rapidement, ce qui rend extrêmement difficile l'observation de tels cas.

Les mères baleines à bosse mettent bas après presque un an de gestation et passent les mois suivants à nourrir leur baleineau avec un lait riche en nutriments. Juste après la mise bas, les mères soulèvent souvent leur baleineau vers la surface pour l'aider à prendre sa première respiration. Pendant les premiers mois de sa vie, un baleineau dépend entièrement de sa mère pour la nourriture, la protection et les conseils lors de la migration. Tragiquement, certains baleineaux ne survivent pas. Cela peut être dû à une maladie, à des polluants ou à un manque de réserves de graisse chez la mère, qui aident les femelles à mieux faire face à la grossesse et à mieux s'occuper de leurs baleineaux.

Notre nouvelle étude visait à combler cette lacune de recherche. Nous avons observé deux baleines adultes au large de la Gold Coast, dans le nord-est de l'Australie. Les deux baleines sont restées dans la même zone pendant plusieurs heures, après ce qui semblait être une mortinatalité. La femelle baleine à bosse a libéré une membrane amniotique peu après la naissance, mais aucun placenta n'a été vu. Des images sous-marines ont révélé le baleineau reposant immobile sur le fond marin tandis que la mère présumée s'en approchait à plusieurs reprises. Elle est restée près du baleineau, continuant à le toucher avec sa tête et sa nageoire pectorale. Une deuxième baleine adulte, probablement un escorteur, est également restée à proximité.

La mère baleine à bosse n'a pas tenté de soulever le baleineau vers la surface de l'océan. Cela peut indiquer qu'elle a reconnu que le baleineau était mort ou qu'elle était incapable de le remonter du fond marin. Des membres du public