Pewnego dnia w zeszłym lipcu nowo narodzone cielę humbaka leżało nieruchomo na dnie morskim, zaledwie kilometr od australijskiego Gold Coast. Spotkanie zostało uchwycone na podwodnym wideo. Przez ponad godzinę matka wielokrotnie wracała w to samo miejsce, delikatnie dotykając cielęcia głową i płetwą piersiową oraz odpoczywając obok niego twarzą w twarz. Nasze nowe badania sugerują, że jest to pierwszy opisany przypadek, w którym matka humbaka opiekuje się swoim zmarłym nowo narodzonym cielęciem.

To spotkanie oferuje rzadkie okno na jeden z najmniej zrozumiałych aspektów zachowania wielorybów: jak te wysoce społeczne zwierzęta reagują na śmierć. I rodzi pytanie: czy wieloryby i inne wysoce społeczne zwierzęta, takie jak słonie, przeżywają żałobę?

Humbaki są znane ze swoich spektakularnych migracji i akrobatycznych wyskoków. Jednak są równie niezwykłe ze względu na sposób, w jaki reagują na inne zwierzęta w niebezpieczeństwie. Humbaki często bronią swoich cieląt przed orkami. Naukowcy obserwowali je również, jak pozostają obok wielorybów rannych lub zaplątanych w sieci, krążą wokół nich, odpoczywają w pobliżu i próbują pomóc. Humbaki mogą nawet interweniować, gdy orki atakują foki, lwy morskie i cielęta wielorybów szarych.

Te reakcje troski i uwagi są znane jako zachowanie epimelityczne i są powszechne wśród waleni, grupy ssaków morskich obejmującej wieloryby, delfiny i morświny. Delfiny i orki często pozostają blisko cierpiących towarzyszy, co świadczy o ich silnych więziach społecznych. Zwierzęta te mogą nawet ryzykować własne życie dla innych. Miało to miejsce w kwietniu u północno-zachodniego wybrzeża Szkocji, gdy wiele wielorybów pilotujących osiadło na mieliźnie po tym, jak podążyły za rodzącą samicą.

Matki orek były wielokrotnie obserwowane, jak noszą swoje martwe cielęta przez godziny, dni, a w wyjątkowych przypadkach tygodnie. Najsłynniejszym przykładem jest orka Tahlequah, która w 2018 roku nosiła swoje martwe cielę przez 17 dni na ponad 1500 kilometrów. Naukowcy zaobserwowali podobne zachowanie u wielorybów pilotujących i delfinów.

Tak długotrwałe reakcje ilustrują siłę więzi między matką a cielęciem. Instynkt macierzyński i zmiany hormonalne po porodzie mogą przyczyniać się do pozostawania matek przy zmarłym potomstwie. Ale to, co dokładnie zwierzęta rozumieją przez śmierć, pozostaje nieznane.

Do tej pory naukowcy prawie wyłącznie dokumentowali te epimelityczne zachowania wobec zmarłych cieląt u wielorybów zębatych. Badania nad wielorybami fiszbinowymi, w tym humbakami, są rzadkie. Jest to prawdopodobnie spowodowane tym, że martwe nowo narodzone wieloryby fiszbinowe często szybko toną, co sprawia, że obserwacja takich przypadków jest niezwykle trudna.

Matki humbaków rodzą po prawie roku ciąży i spędzają kolejne kilka miesięcy, karmiąc swoje cielę bogatym w składniki odżywcze mlekiem. Zaraz po porodzie matki często podnoszą cielę na powierzchnię, aby pomóc mu wziąć pierwszy oddech. W pierwszych miesiącach życia cielę polega całkowicie na matce w zakresie odżywiania, ochrony i wskazówek podczas migracji. Tragicznie, niektóre cielęta nie przeżywają. Może to być spowodowane chorobą, zanieczyszczeniami lub brakiem rezerw tłuszczu matki, które pomagają samicom lepiej radzić sobie z ciążą i lepiej opiekować się cielętami.

Nasze nowe badanie miało pomóc wypełnić tę lukę badawczą. Obserwowaliśmy dwa dorosłe wieloryby u wybrzeży Gold Coast w północno-wschodniej Australii. Oba wieloryby pozostały w tym samym obszarze przez kilka godzin, po tym, co wyglądało na martwe urodzenie. Samica humbaka wydaliła błonę amoniową wkrótce po porodzie, ale nie zaobserwowano łożyska. Podwodne nagranie ujawniło cielę leżące nieruchomo na dnie morskim, podczas gdy domniemana matka wielokrotnie do niego podpływała. Pozostawała blisko cielęcia, kontynuując dotykanie go głową i płetwą piersiową. Drugi dorosły wieloryb, prawdopodobnie eskorta, również pozostał w pobliżu.

Matka humbaka nie próbowała podnieść cielęcia na powierzchnię oceanu. Może to wskazywać, że rozpoznała, że cielę zmarło, lub nie była w stanie go podnieść z dna morskiego. Członkowie publiczności