Les patientes en Angleterre atteintes d'un type spécifique de cancer du sein incurable peuvent désormais accéder à un médicament prolongeant la vie sur le NHS, deux ans après qu'un organisme de santé l'a jugé trop cher. Parce que rien ne dit « prolongeant la vie » comme une négociation de deux ans sur le prix.

L'Enhertu peut offrir aux patientes près de sept mois de vie supplémentaires en moyenne – certaines vivant jusqu'à trois ans de plus. Les femmes en Écosse y ont accès depuis 2023, et il est disponible dans 26 autres pays européens, un fait amusant pour quiconque aime être le dernier à la fête.

Des associations et des patientes ont fait campagne pour une disponibilité plus large depuis 2024, lorsque le National Institute for Health and Care Excellence (NICE) a déclaré que l'Enhertu n'était pas un bon rapport qualité-prix. À partir de jeudi, les médecins en Angleterre peuvent le prescrire, le Pays de Galles devant suivre sous peu, bien que les recommandations ne s'appliquent pas automatiquement à l'Irlande du Nord. La secrétaire d'État à la Santé, Yvette Cooper, a qualifié la recommandation de « changeant la vie » et de « hommage aux militants et aux associations qui n'ont jamais cessé de faire pression pour cela ».

Cette décision concerne environ 1 000 femmes par an atteintes d'un cancer du sein HER2-low. L'association Breast Cancer Now a déclaré que la « persévérance » des militants « a payé », mais a noté que des milliers de personnes ont été privées de ce traitement et que beaucoup sont mortes. La directrice générale, Claire Rowney, a déclaré : « Aujourd'hui, nous pouvons enfin dire que nous l'avons fait », tout en ajoutant : « nous ne pouvons pas célébrer cette décision capitale sans nous souvenir du coût dévastateur de ce retard. »

Kate Wills, 51 ans, comprend ce mélange d'émotions. Elle a un cancer du sein métastatique HER2-low qui s'est propagé à ses os et à ses poumons, mais rien chez elle ne suggère qu'elle est en phase terminale. Elle a un poste à responsabilités, est épouse et mère, et ses réseaux sociaux montrent une vie pleine et heureuse – seuls quelques rendez-vous médicaux occasionnels laissent entrevoir le contraire. Kate a déclaré qu'il était « incroyablement douloureux » de savoir que l'Enhertu pourrait la maintenir en vie plus longtemps mais qu'elle ne pouvait pas l'obtenir. En apprenant qu'il serait disponible sur le NHS, elle a immédiatement fondu en larmes. « Je n'arrive vraiment pas à y croire. Je suis tellement soulagée, je suis aux anges », a-t-elle déclaré. « C'est si difficile de garder espoir quand on a un cancer de stade quatre. Cela me donne un espoir immense. »

Son fils et sa fille sont adolescents et au début de la vingtaine, et Kate a cherché à rester en vie assez longtemps pour que sa plus jeune termine l'école. Souriant à travers ses larmes, elle a déclaré : « Maintenant, j'ai osé rêver que je pourrais être là pour les voir tomber amoureux, se marier. » Pour elle, c'est doux-amer. Sa première pensée va à « ces femmes, mes amies, qui n'ont pas eu cela à temps ».

L'une d'elles était Jeannie Ambrose, pleine de vie et de combativité lorsqu'elle a parlé à BBC News il y a deux ans, à 53 ans. Elle avait déclaré : « Je ne suis pas prête à mourir. Je veux rester en vie, je veux continuer à vivre. Je devrais me concentrer sur le plaisir de passer du temps avec ma famille et mes amis. Je ne devrais pas faire campagne, utiliser le temps qu'il me reste pour me battre. » Jeannie est décédée en janvier de cette année. Kate a déclaré que son amie serait « ravie mais aussi en colère du temps que cela a pris et du sentiment de rejet que nous avons ressenti ».

La BBC comprend que les laboratoires Daiichi Sankyo et AstraZeneca n'ont pas substantiellement baissé leurs prix depuis que le médicament a été initialement rejeté. La raison pour laquelle le NICE a inversé sa décision est en grande partie un accord commercial avec les États-Unis, où le gouvernement britannique a accepté de dépenser 25 % de plus en médicaments. Dans ce cadre, le NICE a augmenté le montant que le NHS paiera pour chaque année supplémentaire de vie de bonne qualité qu'un médicament peut offrir – connu sous le nom de QALY (année de vie ajustée sur la qualité). Le seuil supérieur par QALY est passé de 30 000 £ à 35 000 £. Fin août, le NICE a également introduit une méthode plus nuancée pour mesurer la qualité de vie d'une patiente. Ces deux changements ont suffi à faire pencher la balance. On pense que les campagnes des patientes pour l'Enhertu – et d'autres médicaments – ont également contribué.

Daiichi Sankyo et AstraZeneca ont salué la décision du NICE, bien que le second ait appelé à une « forte collaboration » dans tout le système de santé pour garantir « un accès plus rapide et plus équitable des patients à l'avenir ». Claire Rowney de Breast Cancer Now a déclaré : « Nous appelons le gouvernement »