Dans une démonstration éclatante de ce que les politologues appellent « écouter après s'être fait démolir dans les sondages », le Parti travailliste a fait volte-face sur son projet d'imposer un plafond de 5 000 $ aux services de santé destinés aux vétérans de la défense. Le gouvernement a annoncé qu'il ne poursuivrait plus le plafond pour les services paramédicaux, qui devait entrer en vigueur le 1er juillet 2027, après des semaines de critiques soutenues de l'opposition, des groupes de vétérans et de la sénatrice indépendante Jacqui Lambie.

Le ministre des Anciens Combattants, Matt Keogh, a fait cette annonce surprise jeudi, déclarant qu'il abandonnait le plan après que des inquiétudes ont été soulevées à la suite du budget fédéral de mai. « Nous avons mené des consultations sur cette mesure, et nous avons entendu les vétérans exprimer des préoccupations quant à cette approche », a déclaré Keogh dans un communiqué, fixant sans doute du regard la déchiqueteuse politique qu'il venait d'éviter. « Nous avons écouté attentivement et aujourd'hui, le gouvernement retire le seuil proposé de 5 000 $. »

Keogh avait été vivement critiqué par les vétérans et la Coalition après avoir d'abord refusé de rencontrer un groupe d'anciens combattants faisant pression pour annuler les changements – une décision qui s'est déroulée à peu près comme on pouvait s'y attendre. Le chef de l'opposition, Angus Taylor, a demandé au Premier ministre Anthony Albanese de limoger Keogh, parce que rien ne dit « soutenons nos troupes » comme une petite défenestration ministérielle.

La politique originale visait à éviter aux vétérans de devoir retourner chez un médecin pour une référence en services paramédicaux toutes les 12 séances. Le gouvernement avait déclaré que les vétérans ayant besoin de plus de financement au-delà du plafond pourraient toujours demander une aide supplémentaire – un détail qui n'a apparemment pas apaisé ceux qui ont remarqué que « demander une aide supplémentaire » ressemble beaucoup à « sauter à travers plus de cerceaux pendant qu'on est blessé ».

Lambie, qui a révélé ses propres problèmes de santé et son accès aux soins dans un discours passionné au Sénat le mois dernier, a exhorté le gouvernement à abandonner le plafond, avertissant qu'il aurait des « impacts dévastateurs » sur les vétérans. « Ce plafond était cruel, il était dangereux et il n'aurait jamais dû être annoncé en premier lieu », a déclaré Lambie dans un communiqué jeudi. « Je suis soulagée que le gouvernement ait enfin écouté et l'ait supprimé, et je les remercie de l'avoir fait. »

Elle a ajouté : « Cette victoire appartient à chaque vétéran, membre de la famille et Australien qui s'est exprimé, a fait pression sur le gouvernement, a signé la pétition et a maintenu la pression. Ils savaient ce qui arriverait à nos vétérans les plus vulnérables si ce plafond était adopté et ils se sont battus comme des diables pour s'assurer que cela n'arrive pas. »

Taylor, qui ne rate jamais une occasion de s'acharner politiquement, a accusé Keogh de ne pas être à la hauteur et a qualifié le plafond d'« odieux ». « C'était une erreur dès le départ. Cela n'aurait jamais dû arriver », a-t-il déclaré. « Ce sont des gens qui sont prêts à se mettre en danger pour notre pays, au service de notre pays. C'est un gouvernement qui a eu des priorités erronées dès que nous avons vu le budget. Le budget se déroule sous nos yeux. »

Le porte-parole de Fair Care for Veterans, John Armfield, un ancien plongeur de déminage de la Marine, a remercié Keogh pour ce recul. « C'est ce qui se passe quand un gouvernement écoute les vétérans », a-t-il déclaré. « Des vétérans, des familles et des médecins sont venus de tout le pays pour dire une chose : ce plafond ne ferait jamais que nuire aux plus gravement blessés. Aujourd'hui, le ministre est d'accord, et nous l'en remercions. Personne n'a eu à perdre pour que cela se produise. Le ministre a pris la bonne décision, et il mérite d'être félicité pour cela. »

Voilà donc : une politique que tout le monde détestait, annoncée, défendue, puis discrètement euthanasiée. La démocratie – désordonnée, bruyante, et parfois fonctionnelle.