イングランドの患者は、特定の種類の不治の乳がんに対して、命を延ばす薬をNHSで利用できるようになった。医療機関が高すぎると判断してから2年後のことだ。なぜなら、「命を延ばす」という言葉ほど、2年間の価格交渉にふさわしいものはないからだ。

エンハーツは、患者の平均余命を約7か月延ばすことができ、中には最大3年長く生きる人もいる。スコットランドの女性は2023年から利用可能で、他のヨーロッパ26か国でも利用できる。パーティーに最後に到着するのが好きな人には嬉しい事実だ。

慈善団体と患者は、2024年に英国国立医療技術評価機構（NICE）がエンハーツは費用対効果が悪いと述べて以来、より広い利用を求めて運動してきた。木曜日から、イングランドの医師はそれを処方できるようになり、ウェールズもまもなく続くと予想されるが、この指針は北アイルランドには自動的に適用されない。保健大臣のイベット・クーパーは、この勧告を「人生を変えるもの」と呼び、「これを求めて決して圧力を緩めなかった運動家と慈善団体への賛辞」だと述べた。

この決定は、HER2低発現乳がんの女性約1,000人に影響する。慈善団体ブレスト・キャンサー・ナウは、運動家の「粘り強さが実を結んだ」と述べつつ、何千人もが機会を逃し、多くが亡くなったと指摘した。最高経営責任者のクレア・ロウニーは、「今日、ようやく『やった』と言える」と語り、同時に「この重大な決定を祝うことはできない。この遅れがもたらした壊滅的な代償を忘れてはならない」と付け加えた。

51歳のケイト・ウィルズは、その複雑な感情を理解している。彼女は骨と肺に転移したHER2低発現の転移性乳がんで、余命宣告を受けているようには全く見えない。彼女は責任ある仕事に就き、妻であり母であり、ソーシャルメディアには充実した幸せな生活が映っている。たまの通院だけが、そうでないことを示唆している。ケイトは、エンハーツが自分を長く生かす可能性があるのに入手できないのは「信じられないほど辛い」と語った。NHSで利用可能になると聞いて、すぐに泣き始めた。「本当に信じられない。とても安心したし、嬉しい」と彼女は言う。「ステージ4のがんを抱えて希望を保つのはとても難しい。これは私に計り知れない希望を与えてくれる」。

彼女の息子と娘は10代と20代前半で、ケイトは末っ子が学校を卒業するまで生き延びることを目標にしてきた。涙ながらに微笑みながら、彼女は言った。「今、私は彼らが恋をして、結婚するのを見届けられるかもしれないと、夢を見る勇気を持った」。彼女にとって、それはほろ苦い。最初に思うのは、「これを間に合わなかった女性たち、私の友人たち」のことだ。

その一人がジーニー・アンブローズで、2年前に53歳でBBCニュースの取材に応じたときは、生命力と闘志に満ちていた。彼女は言った。「私はまだ死ぬ準備ができていない。生きていたい、生き続けたい。家族や友人と時間を楽しむことに集中すべきなのに。残された時間を使って闘う運動をすべきではないのに」。ジーニーは今年1月に亡くなった。ケイトは、友人が「喜ぶだろうが、同時にこれだけ時間がかかったこと、そして私たちがどれほど拒絶されたと感じてきたかに怒るだろう」と語った。

BBCは、製薬会社の第一三共とアストラゼネカが、この薬が最初に拒否されて以来、実質的に価格を下げていないことを理解している。NICEが決定を覆した理由は、主に米国との貿易協定であり、英国政府は医薬品への支出を25%増やすことに合意した。この一環として、NICEは、薬がもたらす質の高い生活の1年ごとにNHSが支払う金額、いわゆるQALY（質調整生存年）の上限を引き上げた。QALYあたりの上限は3万ポンドから3万5千ポンドになった。8月末には、NICEは患者の生活の質を測定するよりきめ細かい方法も導入した。この2つの変更がバランスを傾けるのに十分だった。エンハーツや他の薬に対する患者の運動も一役買ったと考えられている。

第一三共とアストラゼネカはNICEの決定を歓迎したが、後者は医療システム全体での「強力な協力」を呼びかけ、「将来、より迅速で公平な患者アクセス」を確保するよう求めた。ブレスト・キャンサー・ナウのクレア・ロウニーは、「私たちは政府に求めている」と述べた。