Patiënten in Engeland met een specifiek type ongeneeslijke borstkanker kunnen nu op de NHS een levensverlengend medicijn krijgen, twee jaar nadat een gezondheidsorgaan het te duur vond. Want niets zegt "levensverlengend" als een onderhandeling van twee jaar over het prijskaartje.

Enhertu kan patiënten gemiddeld bijna zeven extra maanden leven geven – sommigen leven tot drie jaar langer. Vrouwen in Schotland hebben er sinds 2023 toegang toe, en het is beschikbaar in 26 andere Europese landen, wat een leuk weetje is voor iedereen die ervan houdt als laatste op het feestje te arriveren.

Goede doelen en patiënten hebben sinds 2024 campagne gevoerd voor bredere beschikbaarheid, toen het National Institute for Health and Care Excellence (NICE) zei dat Enhertu geen goede prijs-kwaliteitverhouding had. Vanaf donderdag kunnen artsen in Engeland het voorschrijven, en Wales zal naar verwachting snel volgen, hoewel de richtlijn niet automatisch van toepassing is op Noord-Ierland. Minister van Volksgezondheid Yvette Cooper noemde de aanbeveling "levensveranderend" en een "eerbetoon aan de campagnevoerders en goede doelen die nooit ophielden met aandringen."

Deze beslissing treft ongeveer 1.000 vrouwen per jaar met HER2-laag borstkanker. Goede doel Stichting Borstkanker Nu zei dat de "volharding van campagnevoerders zijn vruchten heeft afgeworpen", maar merkte op dat duizenden het hebben gemist en velen zijn overleden. Directeur Claire Rowney zei: "Vandaag kunnen we eindelijk zeggen dat het ons is gelukt," en voegde eraan toe: "we kunnen dit monumentale besluit niet vieren zonder de verwoestende prijs van deze vertraging te herdenken."

Kate Wills, 51, begrijpt die mix van emoties. Ze heeft HER2-laag gemetastaseerde borstkanker die zich heeft uitgezaaid naar haar botten en longen, toch suggereert niets aan haar dat ze terminaal ziek is. Ze heeft een veeleisende baan, is echtgenote en moeder, en haar sociale media tonen een vol en gelukkig leven – alleen de af en toe medische afspraak wijst op het tegendeel. Kate zei dat het "ongelooflijk pijnlijk" was om te weten dat Enhertu haar langer in leven kon houden, maar dat ze het niet kon krijgen. Toen ze hoorde dat het beschikbaar zou komen op de NHS, begon ze onmiddellijk te huilen. "Ik kan het echt niet geloven. Ik ben zo opgelucht, ik ben dolblij," zei ze. "Het is zo moeilijk om hoop te houden als je stadium vier kanker hebt. Dit geeft me enorme hoop."

Haar zoon en dochter zijn tiener en begin twintig, en Kate heeft ernaar gestreefd lang genoeg te leven om haar jongste de school te laten afmaken. Glimlachend door tranen heen zei ze: "Nu durf ik pas te dromen dat ik er misschien nog zal zijn om ze verliefd te zien worden, te zien trouwen." Voor haar is het bitterzoet. Haar eerste gedachte gaat uit naar "die vrouwen, mijn vrienden, die dit niet op tijd kregen."

Een van hen was Jeannie Ambrose, vol leven en strijdlust toen ze twee jaar geleden op 53-jarige leeftijd met BBC News sprak. Ze zei: "Ik ben nog niet klaar om te sterven. Ik wil in leven blijven, ik wil blijven leven. Ik zou me moeten concentreren op het genieten van tijd met mijn familie en vrienden. Ik zou geen campagne moeten voeren en de tijd die ik nog heb moeten gebruiken om te vechten." Jeannie overleed in januari van dit jaar. Kate zei dat haar vriendin "verheugd zou zijn, maar ook boos over hoe lang het heeft geduurd en hoe afgewezen we ons hebben gevoeld."

De BBC begrijpt dat farmaceutische bedrijven Daiichi Sankyo en AstraZeneca hun prijzen niet substantieel hebben verlaagd sinds het medicijn voor het eerst werd afgewezen. De reden dat NICE zijn besluit heeft herzien, is grotendeels een handelsdeal met de VS, waarbij de Britse regering ermee instemde 25% meer aan medicijnen uit te geven. Als onderdeel hiervan verhoogde NICE het bedrag dat de NHS zal betalen voor elk extra jaar van goede kwaliteit van leven dat een medicijn kan bieden – bekend als een QALY (Quality-Adjusted Life Year). De bovengrens per QALY ging van £30.000 naar £35.000. Eind augustus introduceerde NICE ook een meer genuanceerde manier om de kwaliteit van leven van een patiënt te meten. Deze twee veranderingen waren voldoende om de balans te doen doorslaan. Men denkt dat patiëntencampagnes voor Enhertu – en andere medicijnen – ook hebben geholpen.

Daiichi Sankyo en AstraZeneca verwelkomden het besluit van NICE, hoewel laatstgenoemde opriep tot "sterke samenwerking" in het hele zorgsysteem om "snellere, rechtvaardigere patiëntentoegang in de toekomst" te waarborgen. Claire Rowney van Stichting Borstkanker Nu zei: "We roepen de regering op..."