I ett beslut som säkerligen inte förvånar någon som någonsin har haft ett detaljhandelsjobb, har Next vunnit ett överklagande som tillåter företaget att fortsätta betala lagerarbetare en högre timlön än butikspersonal, vilket upphäver en central del av en banbrytande likalönedom från 2024.

Arbetsdomstolen för överklaganden beslutade att Next hade rätt att betala lagerpersonalen mer på grund av rekryterings- och behållningstryck, vilket i praktiken ger arbetsgivare grönt ljus att säga: 'Vi var tvungna att betala dem mer för att få dem att stanna, så det är okej.' Detta upphäver det tidigare konstaterandet att återförsäljaren hade fel som betalade lagerpersonal högre grundlön för arbeten av lika värde.

Mer än 3 500 nuvarande och tidigare anställda, huvudsakligen kvinnor, hade varit på väg att dela på potentiellt mer än 30 miljoner pund i retroaktiv lön – pengar som nu förångas snabbare än en butiksarbetares tålamod under julruschen. Advokatfirman Leigh Day, som företräder butiksarbetare, beskrev slutsatsen om grundlön som 'nedslående' och planerar att överklaga, förmodligen med rakt ansikte.

Next kallade beslutet för en 'banbrytande seger' och en 'seger för sunt förnuft', och argumenterade att arbetsgivare måste kunna betala vad som är nödvändigt för att rekrytera de personer de behöver utan att vara skyldiga att höja lönen för andra 'där det inte finns någon anledning att göra det.' Tydligen räknas 'för att vi kan komma undan med det' som en anledning i detta sammanhang.

Leigh Day noterade dock att domarna fastställde 2024 års beslut om nattillägg, övertidstillägg och betalda raster, så det är inte en total förlust för butiksgolvet. Next sade att man nu kommer att söka tillstånd att överklaga dessa beslut – för varför sluta vinna när man kan vinna mer?

Både den ursprungliga arbetsdomstolen och överklagandedomstolen fann att det inte förekom någon direkt könsdiskriminering i Nexts lönenivåer. Det är tekniskt sant – diskrimineringen är indirekt, eftersom butikspersonalen övervägande är kvinnor medan lagerarbetarna övervägande är män, men vem räknar?

Detta beslut får detaljhandeln att surra, med Tesco, Asda, Morrisons och Sainsbury's alla inblandade i liknande långvariga krav, som nu studerar resultaten med samma intensitet som en shoppare som spanar in en sista rea. Under tiden, förra året, fick tusentals kvinnliga arbetare vid Birminghams stadsfullmäktige höra hur mycket de kommer att få i sin likalöneuppgörelse, och Brighton and Hove City Council står inför över 1 000 likalönemål.

Nexts vd varnar också för en 'dramatisk' minskning av ingångsjobb, vilket förmodligen är tänkt att distrahera från det faktum att de jobb som återstår kanske inte betalar lika.