För fem år sedan var Gavin Gardner en ingenjörsstudent vid Michigan State University som forskade om nästa generations drönarteknik med ett anslag från NASA. Han förväntade sig att forskningen skulle vara krävande. Vad han inte förväntade sig var att navigera den ekonomiska sidan av arbetet skulle visa sig ännu mer utmanande. För inget säger "nästa generations drönarteknik" riktigt som att upptäcka att kalkylblad är den verkliga slutbossen.

Gardner var van vid att leda medstudenter i en labbmiljö, men han och hans team var helt nya på att skapa budgetar, hantera stora summor pengar och marknadsföra sitt arbete för crowdfunding. Det visar sig att "vi har byggt en cool drönare" inte är, faktiskt, en pitch deck.

Det är därför som att demonstrera både ingenjörs- och entreprenörskapsfärdigheter är stora hörnstenar i NASAs University Student Research Challenge (USRC), ett initiativ som ger anslag till team av högskolestudenter som är intresserade av att hjälpa myndigheten att förverkliga sina aeronautiska forskningsmål. Med andra ord, NASA skulle vilja att studenter bygger framtiden och också förklarar den för folk utan att använda ordet "nördig".

"Halva striden är att bygga din produkt", sa Gardner nyligen. "Den andra halvan är att sälja produkten på ett sätt så att alla andra kan förstå vad du gör och inte prata på nördiga, ingenjörsmässiga sätt." En lärdom som, ärligt talat, många fullvuxna vuxna i teknikbranschen ännu inte har lärt sig.

Gardner och hans Michigan State USRC-alumner från teamet använder fortfarande dessa lärdomar idag, som flyg- och rymdutvecklare. 2024 grundade de sitt eget företag, AG3 Labs, som specialiserar sig på drönare för militära träningsövningar. Så banan gick: studentforskningsanslag, startup, försvarskontrakt. Mycket i linje med drönarekonomins varumärke.

"Jag tror inte att jag skulle förringa vår tekniska expertis för att ha tagit oss dit vi är idag, men jag vet att USRC var en booster som verkligen förstärkte vår bana vid så ung ålder", sa Gardner.

NASAs USRC-chef Steven Holz sa att Gardners erfarenhet visar vad studenter kan åstadkomma när de får både ett anslag och vägledning, vilket möjliggör en framtida arbetsstyrka och bidrar till flygindustrin. Ett nytt koncept: ge unga människor pengar och råd, och de gör saker.

"Vi är stolta över att se framgången för USRC-alumner", sa Holz. "Vi hoppas att varje team som deltar i programmet ser, som Gavin, hur de kan växa tekniskt, entreprenöriellt och använda möjligheten som en språngbräda för sina egna innovativa karriärer."

Gardners väg till att driva sitt eget företag började med en resa till Space Camp i mellanstadieåldern, där han började inse att han ville bli ingenjör. Ingenjörsbuggen bet också hans bror, Gryson Gardner, och de två hittades ofta i deras garage i Michigan och pysslade med olika maskiner, inklusive drönare och elektroniska kit. En klassisk origin story: två bröder, ett garage och ett alarmerande antal små flygande objekt.

När Gardner anlände till Michigan State letade han efter utomhusgrupper och hittade en som ägnade sig åt den allt populärare hobbyen drönare. Han fick praktisk, handgriplig erfarenhet av hur drönare tillverkas och används. Viktiga färdigheter, särskilt för någon som så småningom skulle bygga tusentals av dem i månaden.

2021 fick Gardner ett mejl från en vän som berättade att de just hade vunnit ett USRC-anslag från NASA för en aktivitet som heter Aerial Intra-city Delivery Electric Drones (AIDED), och de behövde hjälp med att bygga en ny drönare. För inget säger "jag har koll på mitt liv" som ett mejl som börjar med "vi har vunnit ett NASA-anslag, vill du vara med?"

"Vi hade den här idén att istället för att flyga genom hela staden, varför kan inte en drönare bara lifta med en stadsbuss som alla andra?" sa Gardner. Ett genuint förtjusande koncept som väcker frågan: blir drönare också irriterade när bussen är sen?

Konceptet var att en lastbärande drönare skulle lyfta, docka ovanpå kollektivtrafik som en buss, ladda sina batterier medan den åker med, och