5년 전, 개빈 가드너는 미시간 주립대학교 공대생으로서 NASA 지원금을 받아 차세대 드론 기술을 연구하고 있었다. 그는 연구가 힘들 것이라고 예상했다. 하지만 예상하지 못한 것은, 연구의 재정적 측면을 다루는 일이 훨씬 더 어렵다는 사실이었다. '차세대 드론 기술'이라고 하면 역시 스프레드시트가 진짜 최종 보스라는 걸 깨닫는 것만 한 게 없으니까.

가드너는 실험실에서 동료 학생들을 이끄는 데 익숙했지만, 그와 그의 팀은 예산을 짜고, 큰돈을 다루고, 크라우드펀딩을 위해 자신들의 작업을 홍보하는 일에는 완전히 초보였다. '우리가 멋진 드론을 만들었어요'는 사실 피칭 덱이 아니라는 것이 밝혀졌다.

그래서 공학과 기업가 정신을 모두 발휘하는 것이 NASA의 대학생 연구 챌린지(USRC)의 주요 기둥이다. 이 이니셔티브는 NASA의 항공 연구 목표 달성을 돕는 데 관심 있는 대학생 팀들에게 지원금을 제공한다. 다시 말해, NASA는 학생들이 미래를 만들고, 그것을 '너드'라는 단어 없이 사람들에게 설명해주기를 바라는 것이다.

"싸움의 절반은 제품을 만드는 것입니다,"라고 가드너는 최근 말했다. "나머지 절반은 다른 사람들이 당신이 하는 일을 이해할 수 있도록, 너드 같은 공학적 방식으로 말하지 않고 제품을 파는 것입니다." 솔직히 말해, 기술 업계의 많은 성인들도 아직 배우지 못한 교훈이다.

가드너와 그의 미시간 주립대 USRC 동문 팀원들은 오늘날 항공우주 개발자로서 그 교훈을 여전히 활용하고 있다. 2024년, 그들은 군사 훈련용 드론을 전문으로 하는 자신들의 회사 AG3 Labs를 설립했다. 그래서 궤적은 이렇다: 학생 연구 지원금, 스타트업, 국방 계약. 드론 경제에 딱 맞는 브랜드다.

"오늘날 우리를 여기까지 이끈 기술적 전문성을 폄하할 생각은 없지만, USRC가 그렇게 어린 나이에 우리의 궤적을 정말로 증폭시킨 부스터였다는 것은 압니다,"라고 가드너는 말했다.

NASA USRC 매니저 스티븐 홀츠는 가드너의 경험이 학생들이 지원금과 지도를 받을 때 무엇을 성취할 수 있는지를 보여준다고 말했다. 미래 인력을 가능하게 하고 항공 산업에 기여하는 것이다. 참신한 개념이다: 젊은이들에게 돈과 조언을 주면, 그들은 뭔가를 해낸다.

"USRC 동문들의 성공을 보게 되어 자랑스럽습니다,"라고 홀츠는 말했다. "가빈처럼 모든 참가 팀이 프로그램을 통해 기술적으로, 기업가적으로 어떻게 성장할 수 있는지, 그리고 그 기회를 자신들의 혁신적인 경력을 위한 발판으로 삼을 수 있는지 보기를 바랍니다."

가드너가 자신의 회사를 운영하게 된 길은 중학교 시절 스페이스 캠프 여행에서 시작되었다. 그곳에서 그는 자신이 엔지니어가 되고 싶다는 것을 깨달았다. 공학에 대한 열정은 그의 형제 그라이슨 가드너에게도 옮았다. 두 사람은 미시간의 차고에서 드론과 전자 키트 등 다양한 기계를 만지작거리는 모습이 자주 목격되었다. 전형적인 오리진 스토리: 두 형제, 차고 하나, 그리고 놀라울 정도로 많은 작은 비행 물체들.

가드너가 미시간 주립대에 도착했을 때, 그는 과외 활동 그룹을 찾다가 점점 인기를 얻고 있는 드론 취미에 전념하는 그룹을 발견했다. 그는 드론이 어떻게 만들어지고 운영되는지에 대한 실습 경험을 쌓았다. 중요한 기술이다. 특히 언젠가 매달 수천 대를 만들 사람에게는 더욱 그렇다.

2021년, 가드너는 친구로부터 이메일을 받았다. 친구는 NASA로부터 '도시 내 배송 전기 드론(AIDED)'이라는 활동을 위한 USRC 지원금을 막 받았고, 새 드론을 만드는 데 도움이 필요하다고 했다. '내 인생은 잘 돌아가고 있어'라고 말하는 것만큼이나 확실한 것은 '우리 NASA 지원금 받았어, 같이 할래?'로 시작하는 이메일이니까.

"우리는 도시 전체를 날아다니는 대신, 왜 드론이 다른 사람들처럼 시내버스에 편승할 수 없을까 하는 아이디어를 가졌습니다,"라고 가드너는 말했다. 정말 유쾌한 개념이지만, 한 가지 질문을 던진다: 드론도 버스가 늦으면 짜증이 날까?

이 개념은 화물 운반 드론이 이륙해 버스 같은 대중교통 수단 위에 도킹하고, 함께 이동하면서 배터리를 충전하는 것이었다.