Vijf jaar geleden was Gavin Gardner een ingenieurstudent aan de Michigan State University die onderzoek deed naar next-generation drone-technologie op een NASA-subsidie. Hij verwachtte dat het onderzoek veeleisend zou zijn. Wat hij niet verwachtte, was dat de financiële kant van het werk nog uitdagender zou blijken. Want niets zegt "next-generation drone-technologie" zo goed als ontdekken dat spreadsheets de echte eindbaas zijn.

Gardner was gewend om medestudenten in een labsetting te leiden, maar hij en zijn team waren volledig nieuw in het opstellen van budgetten, het beheren van grote geldbedragen en het promoten van hun werk voor crowdfunding. Het blijkt dat "we hebben een coole drone gebouwd" in feite geen pitchdeck is.

Daarom zijn zowel engineering- als ondernemersvaardigheden belangrijke pijlers van NASA's University Student Research Challenge (USRC), een initiatief dat subsidies verstrekt aan teams van universiteitsstudenten die de agency willen helpen haar aeronautische onderzoeksdoelen te realiseren. Met andere woorden, NASA wil dat studenten de toekomst bouwen en die ook uitleggen aan mensen zonder het woord "nerdy" te gebruiken.

"De helft van de strijd is je product bouwen," zei Gardner onlangs. "De andere helft is het product verkopen op een manier waarop iedereen begrijpt wat je doet en niet in nerdy, ingenieursmanieren praat." Een les die, eerlijk gezegd, veel volwassenen in de techindustrie nog moeten leren.

Gardner en zijn medeteamleden van Michigan State USRC gebruiken die lessen vandaag nog steeds, als aerospace-ontwikkelaars. In 2024 richtten ze hun eigen bedrijf op, AG3 Labs, dat gespecialiseerd is in drones voor militaire trainingsoefeningen. Dus de trajectorie was: studentenonderzoekssubsidie, startup, defensiecontracten. Heel kenmerkend voor de drone-economie.

"Ik wil onze technische expertise niet kleineren als reden voor waar we nu staan, maar ik weet dat USRC een booster was die onze trajectorie op zo'n jonge leeftijd echt versterkte," zei Gardner.

NASA USRC-manager Steven Holz zei dat Gardners ervaring laat zien wat studenten kunnen bereiken wanneer ze zowel een subsidie als begeleiding krijgen, wat een toekomstige beroepsbevolking mogelijk maakt en bijdraagt aan de luchtvaartindustrie. Een nieuw concept: geef jonge mensen geld en advies, en ze doen dingen.

"We zijn trots op het succes van USRC-alumni," zei Holz. "We hopen dat elk team dat aan het programma deelneemt, net als Gavin, ziet hoe ze technisch en ondernemend kunnen groeien en de kans kunnen gebruiken als lanceerplatform voor hun eigen innovatieve carrières."

Gardners pad naar het runnen van zijn eigen bedrijf begon met een reis naar Space Camp op middelbare-schoolleeftijd, waar hij besefte dat hij ingenieur wilde worden. Het ingenieursvirus beet ook zijn broer, Gryson Gardner, en de twee waren vaak in hun garage in Michigan te vinden terwijl ze aan allerlei machines sleutelden, waaronder drones en elektronische kits. Een klassiek origin story: twee broers, één garage en een alarmerend aantal kleine vliegende objecten.

Toen Gardner aankwam bij Michigan State, zocht hij naar extracurriculaire groepen en vond er een die gewijd was aan de steeds populairder wordende hobby drones. Hij deed hands-on, praktische ervaring op in hoe drones worden gemaakt en bestuurd. Belangrijke vaardigheden, vooral voor iemand die er uiteindelijk duizenden per maand zou bouwen.

In 2021 ontving Gardner een e-mail van een vriend die hem vertelde dat ze zojuist een USRC-subsidie van NASA hadden gewonnen voor een activiteit genaamd Aerial Intra-city Delivery Electric Drones (AIDED), en dat ze hulp nodig hadden bij het bouwen van een nieuwe drone. Want niets zegt "ik heb mijn leven op orde" als een e-mail die begint met "we hebben een NASA-subsidie gewonnen, doe je mee?"

"We hadden dit idee dat een drone, in plaats van door de hele stad te vliegen, gewoon een lift kan krijgen op een stadsbus, zoals iedereen," zei Gardner. Een werkelijk heerlijk concept dat de vraag oproept: raken drones ook geïrriteerd als de bus te laat is?

Het concept was dat een vrachtdrone opstijgt, dockt op het dak van openbaar vervoer zoals een bus, zijn batterijen oplaadt tijdens de rit, en