NASA-Programm bringt Ingenieurstudenten versehentlich bei, ein Budget zu lesen – unternehmerisches Imperium entsteht

Vor fünf Jahren war Gavin Gardner Ingenieurstudent an der Michigan State University und forschte im Rahmen eines NASA-Stipendiums an Drohnentechnologie der nächsten Generation. Er erwartete, dass die Forschung anspruchsvoll sein würde. Was er nicht erwartete, war, dass die finanzielle Seite der Arbeit sich als noch herausfordernder erweisen würde. Denn nichts sagt so sehr „Drohnentechnologie der nächsten Generation“ wie die Entdeckung, dass Tabellenkalkulationen der wahre Endgegner sind.

Gardner war es gewohnt, Mitstudenten im Labor anzuleiten, aber er und sein Team waren völlig neu darin, Budgets zu erstellen, mit großen Geldsummen umzugehen und ihre Arbeit für Crowdfunding zu bewerben. Es stellte sich heraus, dass „wir haben eine coole Drohne gebaut“ tatsächlich kein Pitch-Deck ist.

Deshalb sind der Nachweis sowohl technischer als auch unternehmerischer Fähigkeiten zentrale Säulen von NASAs University Student Research Challenge (USRC), einer Initiative, die Stipendien an Teams von College-Studenten vergibt, die daran interessiert sind, der Behörde bei der Verwirklichung ihrer luftfahrttechnischen Forschungsziele zu helfen. Mit anderen Worten: Die NASA möchte, dass Studenten die Zukunft bauen und sie auch Leuten erklären, ohne das Wort „nerdig“ zu benutzen.

„Die Hälfte des Kampfes besteht darin, dein Produkt zu bauen“, sagte Gardner kürzlich. „Die andere Hälfte besteht darin, das Produkt so zu verkaufen, dass alle anderen verstehen, was du tust, und nicht in nerdigen Ingenieursweisen sprichst.“ Eine Lektion, die, ehrlich gesagt, viele volljährige Erwachsene in der Tech-Branche noch lernen müssen.

Gardner und seine USRC-Alumni-Teamkollegen von der Michigan State University nutzen diese Lektionen noch heute als Luft- und Raumfahrtentwickler. Im Jahr 2024 gründeten sie ihr eigenes Unternehmen, AG3 Labs, das sich auf Drohnen für militärische Trainingsübungen spezialisiert hat. Die Entwicklung verlief also: Forschungsstipendium für Studenten, Startup, Verteidigungsaufträge. Sehr markenkonform für die Drohnenwirtschaft.

„Ich würde unsere technische Expertise nicht kleinreden, die uns dorthin gebracht hat, wo wir heute sind, aber ich weiß, dass USRC ein Booster war, der unsere Entwicklung in so jungen Jahren wirklich verstärkt hat“, sagte Gardner.

Der NASA-USRC-Manager Steven Holz sagte, Gardners Erfahrung zeige, was Studenten erreichen können, wenn sie sowohl ein Stipendium als auch Anleitung erhalten, wodurch eine zukünftige Belegschaft befähigt und zur Luftfahrtindustrie beigetragen werde. Ein neuartiges Konzept: Gib jungen Leuten Geld und Rat, und sie machen Dinge.

„Wir sind stolz auf den Erfolg der USRC-Alumni“, sagte Holz. „Wir hoffen, dass jedes Team, das am Programm teilnimmt, wie Gavin erkennt, wie es sich technisch und unternehmerisch weiterentwickeln und die Gelegenheit als Sprungbrett für seine eigenen innovativen Karrieren nutzen kann.“

Gardners Weg zur Führung eines eigenen Unternehmens begann mit einer Reise zum Space Camp im Mittelschulalter, wo ihm allmählich klar wurde, dass er Ingenieur werden wollte. Der Ingenieursvirus erwischte auch seinen Bruder Gryson Gardner, und die beiden waren oft in ihrer Garage in Michigan zu finden, wo sie an verschiedenen Maschinen herumbastelten, darunter Drohnen und Elektronikbausätze. Eine klassische Origin Story: zwei Brüder, eine Garage und eine alarmierende Anzahl kleiner fliegender Objekte.

Als Gardner an der Michigan State University ankam, suchte er nach außerschulischen Gruppen und fand eine, die sich dem immer beliebteren Hobby Drohnen widmete. Er sammelte praktische Erfahrung darin, wie Drohnen gebaut und betrieben werden. Wichtige Fähigkeiten, besonders für jemanden, der irgendwann Tausende davon pro Monat bauen würde.

Im Jahr 2021 erhielt Gardner eine E-Mail von einem Freund, der ihm mitteilte, dass sie gerade ein USRC-Stipendium der NASA für eine Aktivität namens Aerial Intra-city Delivery Electric Drones (AIDED) gewonnen hätten und Hilfe beim Bau einer neuen Drohne bräuchten. Denn nichts sagt so sehr „Ich habe mein Leben im Griff“ wie eine E-Mail, die mit „Wir haben ein NASA-Stipendium gewonnen, willst du mitmachen?“ beginnt.

„Wir hatten diese Idee: Warum kann eine Drohne nicht einfach wie alle anderen per Anhalter auf einem Stadtbus mitfahren, statt durch die ganze Stadt zu fliegen?“ sagte Gardner. Ein wirklich entzückendes Konzept, das die Frage aufwirft: Ärgern sich Drohnen auch, wenn der Bus Verspätung hat?

Das Konzept sah vor, dass eine frachttragende Drohne abhebt, auf öffentlichen Verkehrsmitteln wie einem Bus andockt, ihre Batterien während der Fahrt auflädt und