Il y a cinq ans, Gavin Gardner était un étudiant en ingénierie de l'Université d'État du Michigan qui faisait des recherches sur la technologie des drones de nouvelle génération grâce à une subvention de la NASA. Il s'attendait à ce que la recherche soit exigeante. Ce à quoi il ne s'attendait pas, c'est que naviguer dans les aspects financiers du travail serait encore plus difficile. Parce que rien ne dit « technologie de drone de nouvelle génération » comme découvrir que les tableurs sont le véritable boss final.

Gardner avait l'habitude de diriger ses camarades étudiants dans un laboratoire, mais lui et son équipe étaient complètement novices en matière de création de budgets, de gestion de grosses sommes d'argent et de promotion de leur travail pour le financement participatif. Il s'avère que « nous avons construit un drone cool » n'est pas, en fait, un pitch deck.

C'est pourquoi démontrer à la fois des compétences en ingénierie et en entrepreneuriat sont des piliers majeurs du University Student Research Challenge (USRC) de la NASA, une initiative qui fournit des subventions à des équipes d'étudiants universitaires intéressés à aider l'agence à réaliser ses objectifs de recherche aéronautique. En d'autres termes, la NASA aimerait que les étudiants construisent l'avenir et l'expliquent aussi aux gens sans utiliser le mot « ringard ».

« La moitié de la bataille consiste à construire votre produit », a déclaré Gardner récemment. « L'autre moitié consiste à vendre le produit d'une manière que tout le monde puisse comprendre ce que vous faites, sans parler de manière ringarde et technique. » Une leçon que, franchement, de nombreux adultes dans l'industrie technologique n'ont pas encore apprise.

Gardner et ses coéquipiers du USRC de l'Université d'État du Michigan utilisent encore ces leçons aujourd'hui, en tant que développeurs aérospatiaux. En 2024, ils ont fondé leur propre entreprise, AG3 Labs, spécialisée dans les drones pour des exercices d'entraînement militaire. Donc la trajectoire était : subvention de recherche étudiante, startup, contrats de défense. Très dans l'air du temps pour l'économie des drones.

« Je ne pense pas que je discréditerais notre expertise technique pour nous avoir amenés là où nous sommes aujourd'hui, mais je sais que l'USRC a été un booster qui a vraiment amplifié notre trajectoire à un si jeune âge », a déclaré Gardner.

Steven Holz, gestionnaire de l'USRC à la NASA, a déclaré que l'expérience de Gardner montre ce que les étudiants peuvent accomplir lorsqu'ils reçoivent à la fois une subvention et des conseils, permettant ainsi une future main-d'œuvre et contribuant à l'industrie aéronautique. Un concept novateur : donnez de l'argent et des conseils aux jeunes, et ils font des choses.

« Nous sommes fiers de voir le succès des anciens de l'USRC », a déclaré Holz. « Nous espérons que chaque équipe qui participe au programme voit, comme Gavin, comment elle peut grandir techniquement, entrepreneurialement, et utiliser l'opportunité comme un tremplin pour ses propres carrières innovantes. »

Le chemin de Gardner vers la direction de sa propre entreprise a commencé par un voyage au Space Camp à l'âge du collège, où il a commencé à réaliser qu'il voulait être ingénieur. Le virus de l'ingénierie a également mordu son frère, Gryson Gardner, et les deux étaient souvent trouvés dans leur garage du Michigan à bricoler diverses machines, y compris des drones et des kits électroniques. Une histoire d'origine classique : deux frères, un garage et un nombre alarmant de petits objets volants.

Lorsque Gardner est arrivé à l'Université d'État du Michigan, il a cherché des groupes extrascolaires et en a trouvé un dédié au passe-temps de plus en plus populaire des drones. Il a acquis une expérience pratique et concrète de la fabrication et de l'exploitation des drones. Des compétences importantes, surtout pour quelqu'un qui finirait par en construire des milliers par mois.

En 2021, Gardner a reçu un courriel d'un ami qui lui disait qu'ils venaient de remporter une subvention USRC de la NASA pour une activité appelée Aerial Intra-city Delivery Electric Drones (AIDED), et qu'ils avaient besoin d'aide pour construire un nouveau drone. Parce que rien ne dit « j'ai ma vie en ordre » comme un courriel qui commence par « nous avons gagné une subvention de la NASA, tu veux participer ? »

« Nous avions cette idée qu'au lieu de voler à travers toute la ville, pourquoi un drone ne pourrait-il pas faire de l'auto-stop sur un bus de ville comme tout le monde ? » a déclaré Gardner. Un concept vraiment délicieux qui soulève la question : les drones sont-ils aussi agacés quand le bus est en retard ?

Le concept était qu'un drone transportant du fret décolle, s'amarre au sommet des transports publics tels qu'un bus, recharge ses batteries pendant le trajet, et