5年前、ギャビン・ガードナーはミシガン州立大学の工学生として、NASAの助成金を受けて次世代ドローン技術を研究していた。研究が厳しいものになることは予想していた。しかし、予想外だったのは、仕事の財務面をやりくりする方がさらに困難だということだった。なぜなら、「次世代ドローン技術」と言えば、結局スプレッドシートが真のラスボスだと気づくことに勝るものはないからだ。

ガードナーは実験室で仲間の学生を指導することには慣れていたが、彼とチームは予算の作成、多額の資金の管理、そしてクラウドファンディングのために自分たちの仕事を宣伝することに全く不慣れだった。「かっこいいドローンを作りました」というのは、実はピッチデックではないことが判明した。

だからこそ、工学と起業家精神の両方のスキルを実証することが、NASAの大学学生研究チャレンジ（USRC）の主要な柱となっている。このイニシアチブは、NASAの航空研究目標の実現を支援することに関心のある大学生チームに助成金を提供するものだ。つまり、NASAは学生に未来を築いてもらい、それを「オタク」という言葉を使わずに人々に説明してほしいと思っているのだ。

「戦いの半分は製品を作ることだ」とガードナーは最近語った。「もう半分は、他の誰もがあなたのやっていることを理解できるように製品を売り込むことだ。オタク的な工学的な話し方ではなくね。」率直に言って、テック業界の多くの立派な大人たちがまだ学んでいない教訓である。

ガードナーと彼のミシガン州立大学USRC卒業生チームメイトは、航空宇宙開発者として、今日もその教訓を使い続けている。2024年、彼らは軍事訓練演習用のドローンを専門とする自社、AG3 Labsを設立した。つまり、学生研究助成金、スタートアップ、防衛契約という軌跡だ。ドローン経済に非常にありがちなことである。

「今日の私たちの地位を築く上で技術的専門知識を軽視するつもりはないが、USRCが若い年齢で私たちの軌道を本当に増幅したブースターだったことは確かだ」とガードナーは述べた。

NASA USRCマネージャーのスティーブン・ホルツ氏は、ガードナーの経験は、学生が助成金と指導の両方を受けたときに何を達成できるかを示しており、将来の労働力を可能にし、航空業界に貢献していると語った。若者にお金と助言を与えれば、彼らは物事を成し遂げるという斬新な概念である。

「USRC卒業生の成功を見るのは誇りに思う」とホルツ氏は述べた。「参加するすべてのチームが、ギャビンのように、技術的にも起業家的にも成長し、その機会を自身の革新的なキャリアの飛躍台として活用できることを願っている。」

ガードナーが自分の会社を経営するまでの道のりは、中学生の時のスペースキャンプへの旅行から始まり、そこで彼はエンジニアになりたいと気づき始めた。工学の虫は弟のグライソン・ガードナーにも刺さり、二人はよくミシガンのガレージでドローンや電子キットなど様々な機械をいじっていた。古典的な起源物語：二人の兄弟、一つのガレージ、そして驚くべき数の小さな飛行物体。

ガードナーがミシガン州立大学に入学したとき、彼は課外活動グループを探し、ますます人気が高まっているドローンの趣味に専念するグループを見つけた。彼はドローンの製造方法と操作方法について実践的な経験を積んだ。重要なスキルであり、特に最終的に月に数千台を製造する人にとっては。

2021年、ガードナーは友人からメールを受け取り、NASAのUSRC助成金を「Aerial Intra-city Delivery Electric Drones（AIDED）」という活動で獲得したばかりで、新しいドローンの製作を手伝ってほしいと言われた。「NASAの助成金を獲得した、参加しない？」で始まるメールほど、人生が順調であることを示すものはない。

「都市全体を飛ぶ代わりに、なぜドローンが他のみんなのように市バスにヒッチハイクできないのかというアイデアがあった」とガードナーは述べた。本当に楽しい概念だが、疑問が浮かぶ：ドローンもバスが遅れるとイライラするのだろうか？

その概念は、貨物運搬ドローンが離陸し、バスなどの公共交通機関の上にドッキングし、走行中にバッテリーを充電するというものだった。