قبل خمس سنوات، كان غافين غاردنر طالب هندسة في جامعة ولاية ميشيغان يبحث في تقنيات الطائرات بدون طيار من الجيل التالي بمنحة من ناسا. كان يتوقع أن يكون البحث مرهقاً. لكن ما لم يتوقعه هو أن التعامل مع الجانب المالي للعمل سيكون أصعب. لأن لا شيء يقول "تقنيات الطائرات بدون طيار من الجيل التالي" مثل اكتشاف أن جداول البيانات هي الزعيم النهائي الحقيقي.

كان غاردنر معتاداً على قيادة زملائه الطلاب في المختبر، لكنه وفريقه كانوا جدداً تماماً على إنشاء الميزانيات، والتعامل مع مبالغ كبيرة من المال، والترويج لعملهم لجمع التمويل الجماعي. اتضح أن "لقد بنينا طائرة بدون طيار رائعة" ليس، في الواقع، عرضاً تقديمياً.

لهذا السبب فإن إظهار مهارات الهندسة وريادة الأعمال معاً هما ركيزتان أساسيتان في تحدي أبحاث الطلاب الجامعيين (USRC) التابع لناسا، وهي مبادرة تقدم منحاً لفرق من طلاب الجامعات المهتمين بمساعدة الوكالة على تحقيق أهدافها البحثية في مجال الطيران. بعبارة أخرى، تريد ناسا من الطلاب بناء المستقبل وشرحه أيضاً للناس دون استخدام كلمة "مهووس".

قال غاردنر مؤخراً: "نصف المعركة هو بناء منتجك. النصف الآخر هو بيع المنتج بطريقة يفهم بها الجميع ما تفعله دون التحدث بطرق هندسية مهووسة". درس، بصراحة، لم يتعلمه بعد العديد من البالغين الناضجين في صناعة التكنولوجيا.

لا يزال غاردنر وزملاؤه من خريجي USRC في ولاية ميشيغان يستخدمون تلك الدروس اليوم، كمطورين في مجال الطيران. في عام 2024، أسسوا شركتهم الخاصة، AG3 Labs، المتخصصة في الطائرات بدون طيار لتمارين التدريب العسكري. إذن المسار كان: منحة بحث طلابية، شركة ناشئة، عقود دفاعية. يتماشى تماماً مع اقتصاد الطائرات بدون طيار.

قال غاردنر: "لا أعتقد أنني سأقلل من خبرتنا التقنية في وصولنا إلى ما نحن عليه اليوم، لكنني أعرف أن USRC كان معززاً ضاعف مسارنا حقاً في such a young age".

قال ستيفن هولز، مدير USRC في ناسا، إن تجربة غاردنر تظهر ما يمكن للطلاب تحقيقه عندما يتلقون منحة وإرشاداً، مما يمكّن القوى العاملة المستقبلية ويساهم في صناعة الطيران. مفهوم جديد: أعطِ الشباب المال والنصيحة، وسيفعلون الأشياء.

قال هولز: "نحن فخورون برؤية نجاح خريجي USRC. نأمل أن يرى كل فريق يشارك في البرنامج، مثل غافين، كيف يمكنهم النمو تقنياً وريادياً، واستخدام الفرصة كنقطة انطلاق لمسيراتهم المبتكرة الخاصة".

بدأ مسار غاردنر لإدارة شركته الخاصة برحلة إلى معسكر الفضاء في سن المدرسة الإعدادية، حيث بدأ يدرك أنه يريد أن يصبح مهندساً. أصابت عدوى الهندسة أيضاً شقيقه، غرايسون غاردنر، وكان الاثنان غالباً ما يوجدان في مرآب منزلهما في ميشيغان يعبثان بمعدات مختلفة، بما في ذلك الطائرات بدون طيار وأطقم الإلكترونيات. قصة أصل كلاسيكية: شقيقان، مرآب واحد، وعدد مقلق من الأجسام الطائرة الصغيرة.

عندما وصل غاردنر إلى ولاية ميشيغان، بحث عن مجموعات لا صفية ووجد واحدة مخصصة لهواية الطائرات بدون طيار الشائعة بشكل متزايد. اكتسب خبرة عملية في كيفية صنع الطائرات بدون طيار وتشغيلها. مهارات مهمة، خاصة لشخص سيبني آلافاً منها شهرياً في النهاية.

في عام 2021، تلقى غاردنر بريداً إلكترونياً من صديق يخبره أنهم فازوا للتو بمنحة USRC من ناسا لنشاط يسمى الطائرات بدون طيار الكهربائية للتوصيل داخل المدينة (AIDED)، ويحتاجون إلى مساعدة في بناء طائرة بدون طيار جديدة. لأنه لا شيء يقول "أنا أتحكم في حياتي" مثل بريد إلكتروني يبدأ بـ "لقد فزنا بمنحة ناسا، هل تريد الانضمام؟"

قال غاردنر: "كانت لدينا فكرة أنه بدلاً من الطيران عبر المدينة بأكملها، لماذا لا يمكن للطائرة بدون طيار أن تستقل حافلة المدينة مثل أي شخص آخر؟" مفهوم ممتع حقاً يثير السؤال: هل تنزعج الطائرات بدون طيار أيضاً عندما تتأخر الحافلة؟

كان المفهوم هو أن طائرة بدون طيار تحمل البضائع تقلع، وترسو فوق وسائل النقل العام مثل الحافلة، وتشحن بطارياتها أثناء الرحلة، و