Acum cinci ani, Gavin Gardner era student la inginerie la Universitatea de Stat din Michigan și cerceta tehnologia dronei de generație următoare în cadrul unei subvenții NASA. Se aștepta ca cercetarea să fie solicitantă. Ce nu se aștepta era ca navigarea prin partea financiară a muncii să se dovedească și mai dificilă. Pentru că nimic nu spune „tehnologia dronei de generație următoare” precum descoperirea că foile de calcul sunt adevăratul boss final.

Gardner era obișnuit să conducă colegi studenți într-un laborator, dar el și echipa sa erau complet noi în crearea de bugete, gestionarea unor sume mari de bani și promovarea muncii lor pentru crowdfunding. Se pare că „am construit o dronă mișto” nu este, de fapt, un pitch deck.

De aceea, demonstrarea atât a abilităților de inginerie, cât și a celor antreprenoriale sunt piloni majori ai Provocării de Cercetare a Studenților Universitari (USRC) a NASA, o inițiativă care oferă subvenții echipelor de studenți interesați să ajute agenția să-și realizeze obiectivele de cercetare aeronautică. Cu alte cuvinte, NASA ar dori ca studenții să construiască viitorul și, de asemenea, să-l explice oamenilor fără a folosi cuvântul „tocilar”.

„Jumătate din bătălie este construirea produsului”, a spus Gardner recent. „Cealaltă jumătate este vânzarea produsului într-un mod în care toată lumea poate înțelege ce faci și nu vorbești în moduri tocilaro-inginerești.” O lecție pe care, sincer, mulți adulți maturi din industria tech încă nu au învățat-o.

Gardner și colegii săi din echipa USRC de la Michigan State încă folosesc aceste lecții astăzi, ca dezvoltatori aerospațiali. În 2024, au fondat propria companie, AG3 Labs, specializată în drone pentru exerciții de instruire militară. Deci traiectoria a fost: subvenție pentru cercetare studențească, startup, contracte de apărare. Foarte în ton cu economia dronelor.

„Nu cred că aș discredita expertiza noastră tehnică în a ne aduce unde suntem astăzi, dar știu că USRC a fost un booster care ne-a amplificat cu adevărat traiectoria la o vârstă atât de fragedă”, a spus Gardner.

Managerul USRC al NASA, Steven Holz, a declarat că experiența lui Gardner arată ce pot realiza studenții atunci când primesc atât o subvenție, cât și îndrumare, permițând o forță de muncă viitoare și contribuind la industria aviației. Un concept nou: dă tinerilor bani și sfaturi, și ei fac lucruri.

„Suntem mândri să vedem succesul absolvenților USRC”, a spus Holz. „Sperăm că fiecare echipă care participă la program vede, ca Gavin, cum pot crește tehnic, antreprenorial și pot folosi oportunitatea ca trambulină pentru propriile cariere inovatoare.”

Calea lui Gardner către conducerea propriei companii a început cu o excursie la Space Camp în timpul gimnaziului, unde a început să realizeze că vrea să fie inginer. Microbul ingineriei l-a mușcat și pe fratele său, Gryson Gardner, iar cei doi erau adesea găsiți în garajul lor din Michigan mesterind la diverse mașinării, inclusiv drone și kituri electronice. O poveste de origine clasică: doi frați, un garaj și un număr alarmant de obiecte zburătoare mici.

Când Gardner a ajuns la Michigan State, a căutat grupuri extracurriculare și a găsit unul dedicat hobby-ului din ce în ce mai popular al dronelor. A dobândit experiență practică despre cum sunt fabricate și operate dronele. Abilități importante, mai ales pentru cineva care avea să construiască mii de astfel de drone pe lună.

În 2021, Gardner a primit un e-mail de la un prieten care i-a spus că tocmai au câștigat o subvenție USRC de la NASA pentru o activitate numită Aerial Intra-city Delivery Electric Drones (AIDED) și că au nevoie de ajutor pentru a construi o dronă nouă. Pentru că nimic nu spune „am viața în ordine” precum un e-mail care începe cu „am câștigat o subvenție NASA, vrei să te alături?”

„Am avut această idee că, în loc să zbori prin tot orașul, de ce nu ar putea o dronă să facă autostopul pe un autobuz urban ca toată lumea?” a spus Gardner. Un concept cu adevărat încântător care ridică întrebarea: se enervează și dronele când autobuzul întârzie?

Conceptul era ca o dronă de transport marfă să decoleze, să se andocheze deasupra transportului public, cum ar fi un autobuz, să-și încarce bateriile în timp ce călătorește și...