Beş yıl önce Gavin Gardner, Michigan Eyalet Üniversitesi'nde mühendislik öğrencisiydi ve NASA hibesiyle yeni nesil drone teknolojisi üzerine araştırma yapıyordu. Araştırmanın zorlu olmasını bekliyordu. Beklemediği şey ise işin mali tarafını yönetmenin daha da zorlu çıkmasıydı. Çünkü "yeni nesil drone teknolojisi" denince akla ilk gelen şey, elektronik tabloların asıl son patron olduğunu keşfetmektir.

Gardner, laboratuvar ortamında arkadaşlarına liderlik etmeye alışkındı, ancak o ve ekibi bütçe oluşturma, büyük meblağlarla para yönetme ve kitle fonlaması için çalışmalarını tanıtma konusunda tamamen acemiydi. Görünen o ki "havalı bir drone yaptık" cümlesi aslında bir sunum dosyası değil.

Bu yüzden hem mühendislik hem de girişimcilik becerilerini sergilemek, NASA'nın Üniversite Öğrenci Araştırma Yarışması'nın (USRC) ana direklerinden biri. Bu girişim, ajansın havacılık araştırma hedeflerini gerçekleştirmesine yardımcı olmak isteyen üniversite öğrenci ekiplerine hibeler sağlıyor. Yani NASA, öğrencilerin geleceği inşa etmelerini ve bunu insanlara "inek" kelimesini kullanmadan açıklamalarını istiyor.

Gardner geçtiğimiz günlerde "İşin yarısı ürününüzü inşa etmek" dedi. "Diğer yarısı ise ürünü herkesin ne yaptığınızı anlayabileceği şekilde satmak ve inek mühendislik diliyle konuşmamak." Açıkçası, teknoloji sektöründeki birçok yetişkinin hâlâ öğrenemediği bir ders.

Gardner ve Michigan Eyalet USRC mezunu takım arkadaşları, bu dersleri bugün hâlâ havacılık geliştiricileri olarak kullanıyor. 2024'te, askeri eğitim tatbikatları için drone konusunda uzmanlaşan kendi şirketleri AG3 Labs'i kurdular. Yani gidişat şöyleydi: öğrenci araştırma hibesi, startup, savunma sözleşmeleri. Drone ekonomisi için tam da markaya uygun.

Gardner, "Bizi bugün bulunduğumuz noktaya getiren teknik uzmanlığımızı küçümsemem, ancak USRC'nin bu kadar genç yaşta yörüngemizi gerçekten güçlendiren bir destekleyici olduğunu biliyorum" dedi.

NASA USRC yöneticisi Steven Holz, Gardner'ın deneyiminin, öğrencilere hem hibe hem de rehberlik verildiğinde neler başarabileceklerini gösterdiğini, bunun geleceğin iş gücünü oluşturduğunu ve havacılık sektörüne katkıda bulunduğunu söyledi. Yeni bir kavram: gençlere para ve tavsiye verin, onlar da bir şeyler yapsın.

Holz, "USRC mezunlarının başarısını görmekten gurur duyuyoruz" dedi. "Umarız programa katılan her ekip, Gavin gibi, teknik ve girişimcilik açısından nasıl büyüyebileceklerini ve bu fırsatı kendi yenilikçi kariyerleri için bir sıçrama tahtası olarak nasıl kullanabileceklerini görür."

Gardner'ın kendi şirketini yönetme yolculuğu, ortaokul çağında Space Camp'e yaptığı bir geziyle başladı ve burada mühendis olmak istediğini fark etti. Mühendislik böceği kardeşi Gryson Gardner'ı da ısırmıştı ve ikisi sık sık Michigan'daki garajlarında çeşitli makineler, drone'lar ve elektronik setlerle uğraşırken görülürdü. Klasik bir köken hikayesi: iki kardeş, bir garaj ve endişe verici sayıda küçük uçan nesne.

Gardner Michigan Eyalet'e geldiğinde, ekstra müfredat grupları aradı ve giderek popülerleşen drone hobisine adanmış bir tane buldu. Drone'ların nasıl yapıldığı ve işletildiği konusunda uygulamalı, pratik deneyim kazandı. Önemli beceriler, özellikle ayda binlerce drone üretecek biri için.

2021'de Gardner, bir arkadaşından NASA'dan Aerial Intra-city Delivery Electric Drones (AIDED) adlı bir faaliyet için USRC hibesi kazandıklarını ve yeni bir drone yapımında yardıma ihtiyaçları olduğunu söyleyen bir e-posta aldı. Çünkü "hayatımı toparladım" demenin en iyi yolu, "NASA hibesi kazandık, var mısın?" diye başlayan bir e-postadır.

Gardner, "Tüm şehirde uçmak yerine, bir drone neden herkes gibi bir şehir otobüsüne otostop çekmesin?" dedi. Gerçekten keyifli bir konsept ve şu soruyu akla getiriyor: drone'lar da otobüs gecikince sinirlenir mi?

Konsept, kargo taşıyan bir drone'un havalanıp otobüs gibi toplu taşıma araçlarının üstüne konması, yol boyunca bataryalarını şarj etmesi ve