Cinco anos atrás, Gavin Gardner era um estudante de engenharia da Universidade Estadual de Michigan pesquisando tecnologia de drones de próxima geração com uma bolsa da NASA. Ele esperava que a pesquisa fosse exigente. O que ele não esperava era que navegar pelo lado financeiro do trabalho se mostrasse ainda mais desafiador. Porque nada diz "tecnologia de drones de próxima geração" como descobrir que as planilhas são o verdadeiro chefe final.
Gardner estava acostumado a liderar colegas em um ambiente de laboratório, mas ele e sua equipe eram completamente novos na criação de orçamentos, no manuseio de grandes somas de dinheiro e na promoção de seu trabalho para crowdfunding. Acontece que "construímos um drone legal" não é, de fato, um pitch deck.
É por isso que demonstrar habilidades tanto de engenharia quanto de empreendedorismo são pilares principais do Desafio de Pesquisa Estudantil Universitário (USRC) da NASA, uma iniciativa que fornece bolsas para equipes de estudantes universitários interessados em ajudar a agência a realizar seus objetivos de pesquisa aeronáutica. Em outras palavras, a NASA gostaria que os estudantes construíssem o futuro e também o explicassem para pessoas sem usar a palavra "nerd".
"Metade da batalha é construir seu produto", disse Gardner recentemente. "A outra metade é vender o produto de uma forma que todos os outros possam entender o que você está fazendo e não falar de maneiras nerds de engenharia." Uma lição que, francamente, muitos adultos crescidos na indústria de tecnologia ainda precisam aprender.
Gardner e seus colegas de equipe do USRC da Universidade Estadual de Michigan ainda estão usando essas lições hoje, como desenvolvedores aeroespaciais. Em 2024, eles fundaram sua própria empresa, a AG3 Labs, que se especializa em drones para exercícios de treinamento militar. Então a trajetória foi: bolsa de pesquisa estudantil, startup, contratos de defesa. Muito a ver com a economia dos drones.
"Não acho que eu desacreditaria nossa expertise técnica em nos levar aonde estamos hoje, mas sei que o USRC foi um impulsionador que realmente amplificou nossa trajetória em uma idade tão jovem", disse Gardner.
O gerente do USRC da NASA, Steven Holz, disse que a experiência de Gardner mostra o que os estudantes podem realizar quando recebem tanto uma bolsa quanto orientação, capacitando uma futura força de trabalho e contribuindo para a indústria da aviação. Um conceito novo: dê dinheiro e conselhos aos jovens, e eles fazem coisas.
"Estamos orgulhosos de ver o sucesso dos ex-alunos do USRC", disse Holz. "Esperamos que cada equipe que participe do programa veja, como Gavin, como podem crescer tecnicamente, empreendedoramente, e usar a oportunidade como uma plataforma de lançamento para suas próprias carreiras inovadoras."
O caminho de Gardner para administrar sua própria empresa começou com uma viagem ao Acampamento Espacial na idade do ensino médio, onde ele começou a perceber que queria ser engenheiro. O bichinho da engenharia também picou seu irmão, Gryson Gardner, e os dois costumavam ser encontrados na garagem de Michigan mexendo com várias máquinas, incluindo drones e kits eletrônicos. Uma história de origem clássica: dois irmãos, uma garagem e um número alarmante de pequenos objetos voadores.
Quando Gardner chegou à Universidade Estadual de Michigan, ele procurou grupos extracurriculares e encontrou um dedicado ao hobby cada vez mais popular de drones. Ele ganhou experiência prática e hands-on em como os drones são feitos e operados. Habilidades importantes, especialmente para alguém que eventualmente construiria milhares deles por mês.
Em 2021, Gardner recebeu um e-mail de um amigo que dizia que eles acabaram de ganhar uma bolsa USRC da NASA para uma atividade chamada Drones Elétricos de Entrega Intraurbana Aérea (AIDED), e precisavam de ajuda para construir um novo drone. Porque nada diz "tenho minha vida organizada" como um e-mail que começa com "ganhamos uma bolsa da NASA, quer entrar?"
"Tivemos essa ideia de que, em vez de voar pela cidade inteira, por que um drone não pode simplesmente pegar uma carona em um ônibus urbano como todo mundo?" disse Gardner. Um conceito genuinamente encantador que levanta a questão: drones também ficam irritados quando o ônibus está atrasado?
O conceito era que um drone de carga decolasse, atracasse no topo de transporte público como um ônibus, carregasse suas baterias enquanto viajava, e