Hace cinco años, Gavin Gardner era un estudiante de ingeniería de la Universidad Estatal de Míchigan que investigaba tecnología de drones de próxima generación con una subvención de la NASA. Esperaba que la investigación fuera exigente. Lo que no esperaba era que navegar por el lado financiero del trabajo resultara aún más desafiante. Porque nada dice "tecnología de drones de próxima generación" como descubrir que las hojas de cálculo son el verdadero jefe final.

Gardner estaba acostumbrado a liderar a sus compañeros estudiantes en un entorno de laboratorio, pero él y su equipo eran completamente nuevos en la creación de presupuestos, el manejo de grandes sumas de dinero y la promoción de su trabajo para crowdfunding. Resulta que "construimos un dron genial" no es, de hecho, una presentación para inversores.

Por eso demostrar tanto habilidades de ingeniería como de emprendimiento son pilares fundamentales del Desafío de Investigación Estudiantil Universitario (USRC) de la NASA, una iniciativa que otorga subvenciones a equipos de estudiantes universitarios interesados en ayudar a la agencia a realizar sus objetivos de investigación aeronáutica. En otras palabras, a la NASA le gustaría que los estudiantes construyan el futuro y también lo expliquen a la gente sin usar la palabra "nerd".

"La mitad de la batalla es construir tu producto", dijo Gardner recientemente. "La otra mitad es vender el producto de una manera que todos los demás puedan entender lo que estás haciendo y no hablar en formas nerdas de ingeniería". Una lección que, francamente, muchos adultos completamente desarrollados en la industria tecnológica aún tienen que aprender.

Gardner y sus compañeros de equipo exalumnos del USRC de Míchigan State siguen usando esas lecciones hoy, como desarrolladores aeroespaciales. En 2024, fundaron su propia empresa, AG3 Labs, que se especializa en drones para ejercicios de entrenamiento militar. Así que la trayectoria fue: subvención de investigación estudiantil, startup, contratos de defensa. Muy acorde con la economía de los drones.

"No creo que desacreditara nuestra experiencia técnica para llevarnos a donde estamos hoy, pero sé que el USRC fue un impulso que realmente amplificó nuestra trayectoria a una edad tan temprana", dijo Gardner.

El gerente del USRC de la NASA, Steven Holz, dijo que la experiencia de Gardner muestra lo que los estudiantes pueden lograr cuando reciben tanto una subvención como orientación, permitiendo una futura fuerza laboral y contribuyendo a la industria de la aviación. Un concepto novedoso: dar dinero y consejos a los jóvenes, y hacen cosas.

"Estamos orgullosos de ver el éxito de los exalumnos del USRC", dijo Holz. "Esperamos que cada equipo que participe en el programa vea, como Gavin, cómo pueden crecer técnicamente, empresarialmente, y usar la oportunidad como plataforma de lanzamiento para sus propias carreras innovadoras".

El camino de Gardner para dirigir su propia empresa comenzó con un viaje al Campamento Espacial cuando estaba en la escuela secundaria, donde comenzó a darse cuenta de que quería ser ingeniero. El gusanillo de la ingeniería también picó a su hermano, Gryson Gardner, y a menudo se les encontraba en su garaje de Míchigan trasteando con diversas maquinarias, incluidos drones y kits electrónicos. Una historia de origen clásica: dos hermanos, un garaje y una alarmante cantidad de pequeños objetos voladores.

Cuando Gardner llegó a Míchigan State, buscó grupos extracurriculares y encontró uno dedicado al cada vez más popular pasatiempo de los drones. Adquirió experiencia práctica en cómo se fabrican y operan los drones. Habilidades importantes, especialmente para alguien que eventualmente construiría miles de ellos al mes.

En 2021, Gardner recibió un correo electrónico de un amigo que le decía que acababan de ganar una subvención del USRC de la NASA para una actividad llamada Drones Eléctricos de Entrega Intraurbana Aérea (AIDED), y que necesitaban ayuda para construir un nuevo dron. Porque nada dice "tengo mi vida resuelta" como un correo electrónico que comienza con "ganamos una subvención de la NASA, ¿te apuntas?".

"Teníamos esta idea de que, en lugar de volar por toda la ciudad, ¿por qué un dron no puede simplemente hacer autostop en un autobús urbano como todos los demás?", dijo Gardner. Un concepto genuinamente encantador que plantea la pregunta: ¿también se molestan los drones cuando el autobús llega tarde?

El concepto era que un dron de carga despegara, se acoplara en la parte superior del transporte público, como un autobús, cargara sus baterías mientras viajaba, y