Cinque anni fa, Gavin Gardner era uno studente di ingegneria della Michigan State University che studiava tecnologia drone di nuova generazione grazie a una sovvenzione NASA. Si aspettava che la ricerca fosse impegnativa. Quello che non si aspettava era che destreggiarsi con il lato finanziario del lavoro si sarebbe rivelato ancora più difficile. Perché nulla dice "tecnologia drone di nuova generazione" come scoprire che i fogli di calcolo sono il vero boss finale.

Gardner era abituato a guidare compagni di studi in laboratorio, ma lui e il suo team erano completamente nuovi alla creazione di budget, alla gestione di grandi somme di denaro e alla promozione del loro lavoro per il crowdfunding. A quanto pare, "abbiamo costruito un drone fico" non è, in effetti, un pitch deck.

Ecco perché dimostrare sia competenze ingegneristiche che imprenditoriali sono pilastri fondamentali della University Student Research Challenge (USRC) della NASA, un'iniziativa che fornisce sovvenzioni a squadre di studenti universitari interessati ad aiutare l'agenzia a realizzare i suoi obiettivi di ricerca aeronautica. In altre parole, la NASA vorrebbe che gli studenti costruissero il futuro e lo spiegassero anche alla gente senza usare la parola "nerd".

"Metà della battaglia è costruire il tuo prodotto", ha detto Gardner di recente. "L'altra metà è vendere il prodotto in modo che tutti gli altri possano capire cosa stai facendo e non parlare in modi nerd, da ingegneri". Una lezione che, francamente, molti adulti fatti e finiti nel settore tech devono ancora imparare.

Gardner e i suoi compagni di squadra alumni della USRC alla Michigan State stanno ancora usando quelle lezioni oggi, come sviluppatori aerospaziali. Nel 2024, hanno fondato la propria azienda, AG3 Labs, specializzata in droni per esercitazioni di addestramento militare. Quindi la traiettoria è stata: sovvenzione per la ricerca studentesca, startup, contratti per la difesa. Molto in linea con l'economia dei droni.

"Non credo che sminuirei la nostra competenza tecnica che ci ha portato dove siamo oggi, ma so che la USRC è stata un booster che ha davvero amplificato la nostra traiettoria a un'età così giovane", ha detto Gardner.

Il manager della USRC della NASA, Steven Holz, ha detto che l'esperienza di Gardner mostra cosa possono realizzare gli studenti quando ricevono sia una sovvenzione che una guida, abilitando una futura forza lavoro e contribuendo all'industria aeronautica. Un concetto nuovo: dai ai giovani denaro e consigli, e loro fanno cose.

"Siamo orgogliosi di vedere il successo degli alumni della USRC", ha detto Holz. "Speriamo che ogni squadra che partecipa al programma veda, come Gavin, come possono crescere tecnicamente, imprenditorialmente e usare l'opportunità come trampolino di lancio per le proprie carriere innovative".

Il percorso di Gardner verso la gestione della propria azienda è iniziato con un viaggio allo Space Camp durante le scuole medie, dove ha iniziato a rendersi conto che voleva fare l'ingegnere. La passione per l'ingegneria ha contagiato anche suo fratello, Gryson Gardner, e i due spesso si trovavano nel loro garage del Michigan a armeggiare con vari macchinari, inclusi droni e kit elettronici. Una classica storia delle origini: due fratelli, un garage e un numero allarmante di piccoli oggetti volanti.

Quando Gardner è arrivato alla Michigan State, ha cercato gruppi extracurriculari e ne ha trovato uno dedicato all'hobby sempre più popolare dei droni. Ha acquisito esperienza pratica su come vengono costruiti e gestiti i droni. Competenze importanti, soprattutto per qualcuno che alla fine ne avrebbe costruiti migliaia al mese.

Nel 2021, Gardner ha ricevuto un'email da un amico che gli diceva che avevano appena vinto una sovvenzione USRC dalla NASA per un'attività chiamata Aerial Intra-city Delivery Electric Drones (AIDED), e avevano bisogno di aiuto per costruire un nuovo drone. Perché nulla dice "ho la mia vita sotto controllo" come un'email che inizia con "abbiamo vinto una sovvenzione NASA, vuoi partecipare?"

"Avevamo questa idea che invece di volare per tutta la città, perché un drone non può semplicemente fare l'autostop su un autobus urbano come fanno tutti gli altri?", ha detto Gardner. Un concetto davvero delizioso che solleva la domanda: anche i droni si infastidiscono quando l'autobus è in ritardo?

Il concetto era che un drone cargo decollasse, si agganciasse sopra i trasporti pubblici come un autobus, ricaricasse le batterie mentre viaggiava, e