Пять лет назад Гэвин Гарднер был студентом инженерного факультета Университета штата Мичиган и исследовал дроны нового поколения на грант NASA. Он ожидал, что исследования будут сложными. Чего он не ожидал, так это того, что разбираться с финансовой стороной работы окажется еще сложнее. Потому что ничто так не говорит «технология дронов нового поколения», как открытие, что настоящий финальный босс — это электронные таблицы.

Гарднер привык руководить сокурсниками в лаборатории, но он и его команда совершенно не умели составлять бюджеты, распоряжаться крупными суммами денег и продвигать свою работу для краудфандинга. Оказывается, «мы построили крутой дрон» — это, на самом деле, не питч-дек.

Именно поэтому демонстрация навыков как в инженерии, так и в предпринимательстве — главные опоры программы NASA University Student Research Challenge (USRC), инициативы, которая предоставляет гранты командам студентов колледжей, заинтересованных в помощи агентству в реализации его целей в области аэронавтических исследований. Иными словами, NASA хочет, чтобы студенты строили будущее и при этом объясняли его людям, не используя слово «занудный».

«Половина битвы — это создание продукта, — сказал Гарднер недавно. — Другая половина — это продажа продукта так, чтобы все остальные понимали, что ты делаешь, и не говорили на занудном инженерном языке». Урок, который, честно говоря, многим вполне взрослым людям в технологической индустрии еще предстоит усвоить.

Гарднер и его товарищи по команде USRC из Университета штата Мичиган до сих пор используют эти уроки сегодня как аэрокосмические разработчики. В 2024 году они основали свою компанию AG3 Labs, которая специализируется на дронах для военных тренировок. Так что траектория была такой: студенческий исследовательский грант, стартап, оборонные контракты. Очень в духе экономики дронов.

«Я не думаю, что стал бы принижать наши технические знания, которые привели нас туда, где мы есть сегодня, но я знаю, что USRC был ускорителем, который действительно усилил нашу траекторию в таком юном возрасте», — сказал Гарднер.

Руководитель USRC в NASA Стивен Хольц сказал, что опыт Гарднера показывает, чего могут достичь студенты, когда они получают и грант, и руководство, что позволяет подготовить будущую рабочую силу и внести вклад в авиационную промышленность. Новаторская концепция: дайте молодым людям деньги и советы, и они делают вещи.

«Мы гордимся успехом выпускников USRC, — сказал Хольц. — Мы надеемся, что каждая команда, участвующая в программе, увидит, как Гэвин, как они могут расти технически, предпринимательски и использовать эту возможность как трамплин для своей собственной инновационной карьеры».

Путь Гарднера к управлению собственной компанией начался с поездки в Космический лагерь в возрасте средней школы, где он начал понимать, что хочет быть инженером. Инженерный жук также укусил его брата, Грейсона Гарднера, и их часто можно было найти в их гараже в Мичигане возящимися с различной техникой, включая дроны и электронные наборы. Классическая история происхождения: два брата, один гараж и тревожно большое количество маленьких летающих объектов.

Когда Гарднер поступил в Университет штата Мичиган, он искал внеучебные группы и нашел одну, посвященную все более популярному хобби — дронам. Он получил практический опыт в том, как делаются и управляются дроны. Важные навыки, особенно для того, кто в конечном итоге будет строить тысячи их в месяц.

В 2021 году Гарднер получил электронное письмо от друга, который сообщил, что они только что выиграли грант USRC от NASA на деятельность под названием Aerial Intra-city Delivery Electric Drones (AIDED), и им нужна помощь в создании нового дрона. Потому что ничто так не говорит «у меня все под контролем», как письмо, начинающееся со слов «мы выиграли грант NASA, хочешь присоединиться?»

«У нас была идея, что вместо того, чтобы летать через весь город, почему бы дрону просто не прокатиться на городском автобусе, как все остальные?» — сказал Гарднер. Поистине восхитительная концепция, которая поднимает вопрос: раздражаются ли дроны, когда автобус опаздывает?

Концепция заключалась в том, чтобы грузовой дрон взлетал, стыковался на крыше общественного транспорта, такого как автобус, заряжал свои батареи во время поездки, а